Salute e malattia
L'inquinamento è definito come l'introduzione di sostanze tossiche e potenzialmente nocive nell'ambiente. Può danneggiare o uccidere direttamente specie animali e vegetali. Per esempio, pesticidi che finiscono nei corsi d'acqua possono impattare negativamente i pesci. L'inquinamento può anche creare instabilità e rottura di cicli vitali essenziali, come la perturbazione dei cicli meteorologici dovuta all'inquinamento atmosferico dalle fabbriche che causa convezione aumentata. L'ignoranza è letale. Uno studio Cornell riporta che il 40% dei decessi umani nel mondo è causato dall'inquinamento.
L'inquinamento colpisce tutte le forme di vita in qualche misura. Considerate l'uso di pesticidi. L'EPA stima che 1 miliardo di kg (2,2 miliardi di lbs) di pesticidi vengano rilasciati nell'ambiente ogni anno. Dei 27 più usati, 15 sono cancerogeni. Il fatto spaventoso è che qualche uso è inutile. L'EPA riporta che il 41% degli insetticidi è usato sul mais, dove la rotazione delle colture raggiungerebbe lo stesso obiettivo, eliminando l'uso dell'81% di queste tossine.
L'inquinamento del suolo prende molte forme, la più letale causata dall'industria. Sostanze chimiche sversate o lisciviate nell'ambiente accidentalmente o intenzionalmente possono impattare corsi d'acqua e falde acquifere. I suoli possono essere contaminati dall'uso di tossine in pratiche industriali, come estrazione mineraria o applicazione di pesticidi. Contaminanti si trovano in oggetti domestici comuni, come batterie, e vengono rilasciati nel suolo nelle discariche.
L'EPA stima che ci siano più di 500.000 miniere abbandonate negli USA. Le miniere presentano rischi per vecchi edifici, pozzi d'aria e altre strutture. Sostanze chimiche usate in miniera includono materiali tossici come arsenico e cadmio, che possono dissolversi in falde e acque superficiali. Un effetto particolarmente distruttivo dell'estrazione è l'impatto sugli habitat acquatici. Il drenaggio minerario può causare AMD (acid mine drainage). L'AMD impatta i corsi d'acqua abbassando il pH a livelli tali che la vita è insostenibile. Il recupero ambientale è costoso e difficile.
Mentre gli effetti immediati ed estetici preoccupano, quelli a lungo termine possono essere altrettanto allarmanti. Livelli elevati di minerali come piombo e zinco, usati nell'estrazione di roccia dura, hanno lisciviato in falde e acque superficiali, rendendo il recupero impossibile. In effetti, oltre il 40% dei fiumi USA e il 46% dei laghi americani sono troppo inquinati per sostenere vita acquatica.
Il primo passo per il recupero è consapevolezza ed educazione. Uno sforzo di pulizia nel 2008 di Keep America Beautiful (KAB) ha recuperato oltre 39 milioni di kg (86 milioni di lbs) di rifiuti da parchi e strade. Nonostante gli sforzi di sensibilizzazione, la gente getta ancora rifiuti. Ovviamente serve più educazione per chiarire i fatti sull'inquinamento. Industria e aziende devono essere consapevoli degli effetti a lungo termine di gestione e smaltimento impropri. Il costo dell'inquinamento in danni ambientali e vite umane è troppo grande.
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