Salute e malattia
La scienza conosce l'esistenza della radiazione gamma da oltre 100 anni. Pone gli stessi rischi per la salute di altre radiazioni ad alta energia (raggi X). Effetti negativi: danno al materiale genetico che può portare a cancro e mutazioni anche a dosi bassissime. Tuttavia, i raggi gamma hanno uso benefico per l'irradiazione di attrezzature mediche.
Il fisico francese Henri Becquerel scoprì i raggi gamma nel 1896. Poco prima, William Roentgen aveva scoperto i raggi X. Becquerel teorizzò che l'uranio emettesse luce invisibile simile ai raggi X. I raggi gamma hanno migliaia di volte l'energia della luce visibile, senza massa né carica.
Anche basse dosi (es. professionisti che usano raggi X in ambito medico) possono danneggiare DNA e causare mutazioni genetiche (studio PubMed). Dosi di soli 5 centi-Gray (energia assorbita per kg di materia) danneggiano il materiale genetico. DNA danneggiato → cancro e mutazioni cromosomiche.
I raggi gamma sono la causa principale della malattia da radiazione (Merck Manual). Sintomi compaiono 2-31 giorni dopo esposizione. Effetti tipici: nausea, vomito, affaticamento generale per sistema immunitario indebolito.
Sebbene l'assorbimento cutaneo causi rischi, in medicina i raggi gamma uccidono batteri e sterilizzano attrezzature (Steritech). L'effetto dannoso sul DNA distrugge i germi, che hanno molto meno DNA di animali e uomini. L'irradiazione gamma è un "processo a freddo" che non alza la temperatura dell'oggetto.
L'EPA afferma che si può ridurre l'esposizione con pochi accorgimenti: indossare indumenti protettivi vicino a fonti di radiazione; verificare simboli di pericolo; la radiazione gamma avviene naturalmente in alcuni isotopi del potassio, ma il modo più controllabile per evitarla è limitare i raggi X medici. Chiedere al medico se una radiografia (es. mammografia) è davvero necessaria.
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