Salute e malattia
Secondo l'EPA statunitense, gli USA producono oltre 40 milioni di tonnellate di rifiuti pericolosi all'anno. A livello locale, li producono ospedali, officine, laboratori fotografici e lavanderie a secco. Su larga scala: raffinerie, disinfestatori, produttori chimici e grandi impianti industriali. EPA, autorità statali e locali collaborano per garantire trattamento e smaltimento corretti.
Nel 1976 l'EPA creò il Resource Conservation and Recovery Act (RCRA), sistema informativo completo per raccogliere e gestire dati. Il RCRA fu emendato nel 1984 con gli Hazardous and Solid Waste Amendments per tracciare dati sui generatori di rifiuti pericolosi e i tipi di rifiuti prodotti, gestiti, stoccati, trasportati e smaltiti. La trasparenza fu introdotta con programmi come Right To Know Network (rtknet.org) e, nel marzo 2010, con Health and Environmental Research Online (HERO) dell'EPA, che dà accesso pubblico alle decisioni normative su rifiuti pericolosi e ambiente.
L'EPA ha identificato tre categorie minacciose per salute umana e sicurezza ambientale. La F-list per rifiuti non specifici include sgrassatori e solventi. La K-list per rifiuti da fonti specifiche include rifiuti da industrie specifiche (pesticidi, chimica) che generano fanghi e acque reflue. La P-list include prodotti chimici commerciali scartati in forma inutilizzata. Alcuni farmaci e pesticidi diventano questo rifiuto quando scartati.
I rifiuti caratteristici non sono elencati specificamente ma classificati pericolosi per una di quattro caratteristiche: infiammabilità, corrosività, reattività, tossicità. Solventi e oli esausti sono infiammabili. Acidi come l'acido di batteria corrodono fusti metallici. Batterie al litio-zolfo ed esplosivi sono rifiuti reattivi che possono causare esplosioni, fumi o gas tossici se riscaldati o mescolati con acqua.
Altre forme: rifiuti universali e misti. Rifiuti universali: batterie, pesticidi, termostati, lampadine. Rifiuti misti: combinazione di rifiuti radioattivi e pericolosi da riprocessamento di combustibile nucleare esausto e sviluppo, ricerca e produzione di armi nucleari.
I rifiuti pericolosi minacciano salute ed ecosistemi in ogni fase se gestiti male. Rischi: contaminazione falde acquifere, inquinamento atmosferico, contaminazione suolo.
Metodi di trattamento e smaltimento hanno l'enorme responsabilità di garantire che gli ecosistemi circostanti non siano colpiti. L'incenerimento riduce l'impatto ambientale ma pone il problema delle ceneri. Alcuni metodi neutralizzano il rifiuto o, nel riciclo, recuperano energia o rendono il rifiuto più sicuro per trasporto e stoccaggio fino alla destinazione finale. Lo smaltimento implica il collocamento permanente del rifiuto trattato nel o sul terreno.
La conformità nella gestione dei rifiuti pericolosi affligge produttori e trasportatori. Controlli di strutture EPA-licenziate rivelano carenze: contenitori aperti, accumulo oltre la finestra di tre giorni per lo stoccaggio, etichette incomplete, perdite o fuoriuscite. La non conformità può comportare azioni correttive da EPA, autorità statali e locali, incluse multe e partecipazione ai costi di bonifica.
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