Salute e malattia
Immagini strazianti di uccelli e mammiferi marini ricoperti di sostanze catramose che lottano in acque oleose ritraggono gli effetti immediati di una fuoriuscita. Gli effetti a lungo termine, però, avvengono in profondità e persistono per anni. Ben dopo che le macchie svaniscono, le tossine del petrolio possono colpire intere popolazioni marine, limitare il commercio marittimo, inquinare la catena alimentare e alterare per sempre l'ecosistema.
Secondo l'EPA statunitense, gli effetti dipendono dai componenti chimici del petrolio, dalla velocità di propagazione e dalla rapidità della bonifica. Prodotti leggeri raffinati (benzina, cherosene) si diffondono rapidamente, sono più difficili da contenere ma evaporano in fretta lasciando pochi residui. Oli pesanti si diffondono più lentamente, facilitando alcuni aspetti della bonifica, ma sono "più persistenti" e rimangono a lungo in acqua o sulle spiagge, dando alle tossine più tempo per inquinare.
Crostacei, pesci, mammiferi e uccelli dipendono da letti di kelp, barriere coralline e pozze di marea come habitat per cibo, rifugio e nursery. Le tossine da fuoriuscite costiere possono uccidere kelp e fanerogame marine. Il petrolio che penetra nel fango delle zone di marea può colpire colonie di uccelli nidificanti distruggendo la loro fonte di cibo. L'EPA nota che le barriere coralline, già colpite dall'inquinamento iniziale, possono subire un secondo colpo dagli effetti negativi di "certe operazioni di bonifica".
La vita marina prospera attraverso complesse interazioni tra pesci, uccelli, mammiferi e habitat. Secondo l'EPA, le fuoriuscite pongono meno pericolo immediato a balene e pesci in acque aperte, che possono scendere in profondità o nuotare via. Tartarughe, delfini e altri animali costieri rischiano la morte per contatto diretto. Respirare i fumi del petrolio può danneggiare fegato, intestini e polmoni. Subiscono anche inedia per il calo delle risorse alimentari o muoiono ingerendo piante, pesci o crostacei contaminati.
Le piume impregnate di petrolio si incollano impedendo il volo e compromettendo il galleggiamento. Mentre annegano e affondano, possono diventare prede per pesci che trasmettono le tossine su per la catena alimentare. L'EPA nota che l'esposizione alle tossine del petrolio può danneggiare negativamente le capacità riproduttive della vita marina, inclusi gli uccelli marini.
Oltre ai danni estetici e agli effetti dell'ingestione di pesci contaminati, le fuoriuscite colpiscono l'uomo tramite l'industria della pesca, depauperando popolazioni di specie ittiche e loro fonti di cibo. Influenzano anche sport acquatici come surf e immersioni ricreative e riducono il turismo nelle comunità costiere.
Salute ambientale