Salute e malattia
L'Environmental Literacy Council riporta che i combustibili fossili impiegano milioni di anni per formarsi. Quando piante e animali si decompongono in un ambiente contenente alte quantità di calore e pressione, si creano combustibili fossili, come carbone, petrolio e gas. Gli esseri umani hanno fatto affidamento sui combustibili fossili per fornire energia in tutto il mondo per almeno un secolo perché è affidabile e accessibile. Sebbene molte organizzazioni citino gli svantaggi associati all'uso di combustibili fossili per l'energia, i combustibili fossili forniscono alcuni benefici.
Un tipo di combustibile fossile, il carbone si forma in paludi, quando piante decay e sono coperte da strati di acqua, terra e materia organica. Man mano che gli strati si accumulano, si compattano e rilasciano idrogeno, ossigeno e acqua dalla materia vegetale morta, lasciando dietro una roccia nera nota come carbone. Consiste principalmente di carbonio, il carbone fornisce energia quando macinato in polvere fine ed esposto al calore attraverso un processo chiamato combustione. Il calore rilasciato attraverso la combustione riscalda l'acqua, trasformandola in vapore, che muove una turbina, attivando un generatore che crea elettricità. Questi impianti a carbone sono generalmente efficienti, capaci di processare carbone, petrolio e biomassa. Il principale vantaggio associato all'energia da carbone è che molti moderni impianti a carbone usano filtri che riducono significativamente la quantità di fumo e carbonio rilasciato nell'atmosfera, risultando in meno inquinamento atmosferico.
Anche noto come petrolio, il petrolio greggio fornisce la maggior parte dell'energia mondiale. Come il carbone, impiega milioni di anni a svilupparsi. Si forma quando piante e plancton viventi in oceani e corpi d'acqua salata muoiono e sono sepolti in strati di sabbia e limo. Nel corso degli anni, strati di fango si accumulano, compattandosi e riscaldandosi per creare petrolio. Quando il petrolio brucia, crea calore che cambia l'acqua in vapore. Come nella combustione del carbone, il vapore muove una turbina, attivando un generatore e producendo elettricità. Come il carbone, l'energia dal petrolio greggio è accessibile ed efficiente. Anche se il petrolio deve essere trivellato, offre il vantaggio unico di essere più prontamente disponibile del carbone e del gas naturale.
Consistendo prevalentemente di metano, il gas naturale si forma quando materia vegetale morta decade sotto la superficie terrestre. Come il petrolio, il gas naturale è accessibile tramite trivellazione. Dopo la trivellazione, il gas è pompato a impianti di lavorazione che eliminano idrocarburi, riducendo l'inquinamento rilasciato quando il gas è bruciato. Come carbone e petrolio, il gas naturale è esposto al calore usato per bollire l'acqua e produrre vapore. Il vapore muove la turbina, attivando un generatore per produrre elettricità. Il gas naturale rilascia emissioni più basse, contribuendo meno inquinanti all'atmosfera. È anche più conveniente perché si stocca facilmente e in sicurezza. Tuttavia, il principale vantaggio associato al gas naturale è che brucia più sicuro di carbone e petrolio greggio, ponendo meno rischio a chi lo processa e a chi ne fa affidamento per l'energia.
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