Salute e malattia
L'anidride carbonica (CO2) è un gas traccia presente nell'atmosfera terrestre. Sebbene non sia quasi abbondante come azoto o ossigeno, svolge un ruolo importante nel ciclo vitale del nostro pianeta. Gli oceani contengono una concentrazione più alta di livelli di CO2, con circa il 93% della fornitura terrestre immagazzinata nelle loro profondità acquose. Questo importante composto viaggia regolarmente tra l'atmosfera, gli oceani e la biosfera terrestre, che è composta da materiale organico sia vivente che morto.
La luce visibile a lunghezza d'onda corta dal sole passa facilmente attraverso mezzi trasparenti, ma la radiazione a lunghezza d'onda lunga, come la luce infrarossa, non può. La CO2 nell'atmosfera terrestre funge da tale mezzo e quindi impedisce alla radiazione infrarossa generatrice di calore di sfuggire nello spazio esterno. Questo processo fa sì che la superficie della Terra rimanga relativamente calda, supportando così la vita terrestre. Un processo simile avviene all'interno di un veicolo parcheggiato al sole in una giornata limpida e fredda.
L'anidride carbonica è prodotta da eruzioni vulcaniche, respirazione animale, materiale vegetale e animale in decomposizione e combustione di materiali organici come legno, carbone o petrolio. Piante verdi e alghe contrastano i pericolosi squilibri che altrimenti risulterebbero da un accumulo di CO2; questo, attraverso la fotosintesi, è il processo con cui gli organismi che producono clorofilla convertono l'anidride carbonica di nuovo in ossigeno. Secondo Water Encyclopedia.com, i livelli atmosferici di anidride carbonica rimasero a circa 280 parti per milione (ppm) per almeno 1.000 anni prima della Rivoluzione Industriale. Negli ultimi 150 anni, tuttavia, i livelli sono aumentati del 30%.
I nostri oceani trattengono e immagazzinano circa 50 volte più anidride carbonica dell'atmosfera terrestre. Questo composto chimico si muove facilmente tra l'aria e questi corpi acquosi attraverso un processo chiamato diffusione molecolare. Quando l'anidride carbonica si mescola con l'acqua dell'oceano, composti non gassosi come l'acido carbonico — o ioni bicarbonato e carbonato — si formano. Questi permettono una maggiore diffusione di CO2 dall'atmosfera, permettendo così agli oceani di immagazzinare vaste quantità di questo gas serra.
Secondo un articolo del luglio 2004 pubblicato da "National Geographic", circa la metà di tutta l'anidride carbonica prodotta dagli esseri umani dalla Rivoluzione Industriale è ora disciolta negli oceani del mondo. Sebbene i ricercatori credano che questo "effetto pozzo" funzioni per rallentare il riscaldamento globale, altri come Christopher Sabine, un geofisico della National Oceanic and Atmospheric Administration, credono che queste vaste quantità di CO2 stiano cambiando la chimica degli oceani e quindi stiano causando danni a vari tipi di vita marina, come plancton e coralli, che servono come base della catena alimentare oceanica.
Ci sono crescenti prove scientifiche che l'aumento dei livelli di anidride carbonica, a causa della combustione di combustibili fossili, sta avendo un effetto dannoso. Esperti del Gruppo Intergovernativo sul Cambiamento Climatico (IPCC) stimano che una riduzione globale delle emissioni di anidride carbonica del 60% è necessaria per stabilizzare le concentrazioni ai livelli attuali. Sottolineano anche che, a causa della lenta risposta del clima globale, l'umanità si è già garantita una certa quantità di cambiamento climatico nei prossimi 50 anni.
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