Salute e malattia
Lo scarico di rifiuti tossici in acqua è qualcosa che la maggior parte delle persone associa a tempi passati — il pre-Clean Water Act, siti di bonifica Superfund e abusi tipo Love Canal. Sfortunatamente, quasi 40 anni dopo c'è ancora molto scarico in corso e gran parte è legale. A causa di cambiamenti nelle definizioni di alcuni termini chiave nel Clean Water Act, molte aziende scaricano senza penalità in acque sorgente e laghi.
Il Clean Water Act fu approvato nel 1972 e fu progettato come parte di un movimento più ampio verso la conservazione della fauna e dell'ambiente che includeva anche il Clean Air Act, l'Endangered Species Act e la creazione dell'Environmental Protection Agency (EPA) per farli rispettare. Il Clean Water Act rese punibile per legge inquinare acque superficiali e permettere attivamente deflusso inquinato in acque protette. Si concentrò anche sul ripristino e mantenimento dell'integrità ecologica delle acque protette.
I rifiuti tossici scaricati in acqua provengono da una miriade di fonti: miniere, centrali elettriche, fabbriche, raffinerie, fattorie, cartiere, ospedali e laboratori, garage, impianti di trattamento acque reflue e cantieri. Possono contenere patogeni, radiazioni, metalli pesanti e sostanze chimiche. Queste tossine possono danneggiare ecosistemi e danneggiare o uccidere piante, pesci e animali vitali. Molte di queste tossine hanno anche gravi effetti collaterali sugli umani, inclusi difetti alla nascita, danni neurologici e persino cancro. Entrano nel corpo bevendo o nuotando in acqua contaminata o mangiando pesci che vivono in acqua contaminata. Alcune, come arsenico, mercurio e piombo, si accumulano nel corpo nel tempo finché non raggiungono livelli tossici.
Cattura, trasporto, smaltimento e stoccaggio di rifiuti tossici è altamente regolamentato e richiede molte salvaguardie. Questi rifiuti sono bruciati, riciclati o stoccati in discariche per rifiuti pericolosi appositamente designate, a grande spesa per l'industria. Molte aziende trovano più economico semplicemente scaricare i rifiuti in un corpo d'acqua e pagare le multe quando vengono scoperte. Secondo il New York Times, Allegheny Energy della centrale Hatfield's Ferry in Pennsylvania sudoccidentale ha violato il Clean Water Act 33 volte dal 2006 all'inizio 2010. Allegheny Energy ha pagato meno di $26.000 totali in multe su queste violazioni, mentre guadagnava $1,1 miliardi nello stesso periodo.
A causa di sentenze della Corte Suprema durante gli anni 2000, le definizioni dei corpi d'acqua coperti dal Clean Water Act così come ciò che costituisce "riempimento" hanno eroso l'intento dell'atto. Legislazione passata sotto l'amministrazione Bush ha rimosso dalla protezione qualsiasi acqua non navigabile, aprendo qualsiasi piccolo corpo d'acqua — un ruscello, torrente, stagno o zona umida — a scarico legale senza permessi. Non c'è nulla che ponga limiti su corpi d'acqua non navigabili che fanno parte del bacino idrografico, o acqua sorgente, per corpi maggiori e per acqua potabile. Secondo l'EPA, queste acque escluse sono fonti d'acqua potabile per circa 117 milioni di americani.
L'affidamento della Corte Suprema in una decisione 2009 su un memo interno EPA dell'era Bush ha aperto la definizione di ciò che costituisce "riempimento" che può essere legalmente scaricato in acqua per includere fango e sospensioni composte da metalli pesanti e altri composti tossici. Per i prossimi 10 anni, circa 795.000 litri di acque reflue con sospensioni saranno legalmente scaricati nel Lower Slate Lake in Alaska da Coeur Alaska, una compagnia mineraria d'oro. Gli ambientalisti sostengono che alla fine del periodo di scarico, pesci e vita acquatica nel lago moriranno e il mercurio dalla sospensione si accumulerà nella fauna locale. Questa sentenza influenzerà altri casi in Alaska così come in aree minerarie degli Appalachi.
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