Salute e malattia
L'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA) statunitense promuove una campagna "riduci, riutilizza, ricicla" per diminuire la quantità di rifiuti scaricati in discarica. Mentre il concetto di ridurre la produzione di rifiuti è abbastanza semplice – diminuire la quantità di rifiuti da gestire, per esempio comprando prodotti con meno imballaggio – gli altri due termini a volte sono usati in modo intercambiabile quando in realtà si riferiscono a processi diversi con risultati diversi.
Riutilizzare significa prolungare la vita di un singolo prodotto senza cambiarlo, anche se lo scopo di quel prodotto potrebbe cambiare. Prendi una borsa di plastica per la spesa, per esempio. Il suo primo e principale uso è portare la spesa dal negozio a casa. Una volta svuotata di quella spesa, la borsa può essere usata di nuovo per portare il pranzo al lavoro, per trasportare progetti a scuola o per pulire dopo il cane durante la sua passeggiata mattutina. La borsa è stata riutilizzata senza alcuna lavorazione necessaria. Ancora meglio, una borsa di stoffa riutilizzabile per la spesa può trasportare nuovi carichi di spesa settimana dopo settimana. Altri esempi di riutilizzo includono vendere o donare vestiti e giocattoli che i bambini hanno superato o recuperare mobili antichi o legno vecchio da edifici abbandonati.
Riciclare significa processare un articolo in un nuovo materiale. Prendi quella stessa borsa di plastica per la spesa. Dopo alcuni usi che la lasciano danneggiata e non più funzionale, la borsa può essere gettata in un contenitore per il riciclo e spedita a un centro di riciclo dove viene pulita, selezionata e processata in materiali di base. I produttori comprano quei materiali e li usano per fare nuovi prodotti, come nuove borse per la spesa, legname composito e casse di plastica. Altri prodotti che sono riciclati o fatti da materiali riciclati includono cartucce d'inchiostro e toner per stampanti, asciugamani di carta, lattine di alluminio, bottiglie di plastica, carta per fotocopie, cartone, olio motore, tessuti per il viso, suole di scarpe, pneumatici e isolamento.
L'EPA promuove la sua campagna di conservazione dei rifiuti come una gerarchia a tre livelli, con la riduzione come prima e migliore opzione. Acquistando all'ingrosso o facendo rimuovere i loro nomi dalle mailing list di posta indesiderata, per esempio, i consumatori possono ridurre la quantità di rifiuti che devono gestire. La seconda migliore è il riutilizzo. Estendere la vita di un prodotto lo tiene fuori dalla discarica, almeno temporaneamente, senza la spesa di risorse aggiuntive. Per il consumatore, il riutilizzo spesso risparmia il costo di sostituire il prodotto o comprarlo nuovo. Il terzo livello è il riciclo. Anche se risorse aggiuntive sono necessarie per riprocessare il prodotto, gli sforzi riducono la quantità di rifiuti scaricati in discarica e risultano in prodotti funzionali e commercializzabili. Riciclare oggetti usati come la carta risparmia anche sul consumo di risorse grezze come gli alberi.
Il governo promuove "riduci" invece di "elimina" perché società e tecnologia sono imperfette e i rifiuti non possono essere eliminati completamente. Passando al passo successivo nella gerarchia, il riutilizzo implica anche limitazioni in quanto non ogni oggetto è adatto al riutilizzo. I materiali si degradano, si contaminano o semplicemente ostacolano anche una mente creativa determinata a escogitare un secondo uso. Il cibo guasto, per esempio, non presenta ovvie alternative di riutilizzo – anche se il compost è talvolta un'opzione. Questo porta al terzo livello, il riciclo, che pone i suoi propri svantaggi in termini di energia consumata e rifiuti prodotti. Ancora, il materiale degradato è un problema e spesso resulta in "downcycling", dove il prodotto è riciclato in un prodotto di grado inferiore invece dello stesso prodotto o uno di qualità uguale. La carta di alta qualità è spesso riciclata in carta da giornale, e le bottiglie di plastica per cibo o bevande possono essere riciclate in contenitori per prodotti non alimentari.
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