Salute e malattia
Esistono diversi metodi comuni per trasformare i rifiuti in fonti energetiche. L'olio da cucina esausto può essere convertito in biodiesel per alimentare i veicoli. Le grandi quantità di metano prodotte dalle discariche possono essere catturate e utilizzate per alimentare le fabbriche. L'etanolo può essere ricavato dalle parti di scarto delle piante dopo il raccolto. Si tratta di tecnologie relativamente nuove e la ricerca continua a progredire per individuare le fonti energetiche più efficienti ed economiche da produrre su larga scala.
Il biodiesel è un acido grasso a catena lunga che può essere prodotto dall'olio da cucina dopo il suo utilizzo. Molti ristoranti devono pagare per smaltire l'olio esausto e lo cedono volentieri a chi è interessato a produrre biodiesel. Il carburante si ottiene mescolando l'olio da cucina con soda caustica e metanolo o etanolo. Questo processo separa le molecole di glicerina dagli acidi grassi nel grasso vegetale, rendendolo utilizzabile come carburante. Può essere impiegato in qualsiasi motore diesel, oppure un motore può essere convertito per funzionare a olio da cucina puro o biodiesel.
Secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA), le discariche sono la seconda maggiore fonte antropica di metano negli Stati Uniti. Questo gas si genera dalla decomposizione dei rifiuti solidi nel tempo. Esiste un programma, il Landfill Methane Outreach Program, gestito dall'EPA statunitense, per raccogliere il metano che fuoriesce dalle discariche e usarlo per alimentare fabbriche, veicoli e persino abitazioni. Una serie di pozzi e sistemi di aspirazione convogliano il gas verso un impianto di conversione. Ciò riduce gli odori attorno alla discarica e impedisce al gas serra di raggiungere l'atmosfera, mitigando il riscaldamento globale.
In passato l'etanolo è stato considerato per breve tempo un'ottima alternativa carburante. Ben presto ci si rese conto che la sua produzione consumava grandi quantità di cibo, principalmente mais. Più recentemente si sta sperimentando l'uso della cellulosa della pianta, ovvero le parti non digeribili dall'uomo, che altrimenti andrebbero sprecate. La conversione della cellulosa richiede un passaggio in più rispetto all'etanolo convenzionale, poiché non contiene molto amido. Il processo parte dalla lignina, che deve essere convertita in amido; poi l'amido viene trasformato in zucchero, che fermenta producendo etanolo. Come carburante, l'etanolo può alimentare i veicoli.
L'utilizzo di fonti energetiche derivate da prodotti di scarto può ridurre notevolmente il nostro impatto sul riscaldamento globale, se adottate su larga scala. Ogni rifiuto riciclato in energia non finisce in atmosfera o in discarica, lasciando più spazio e aria più pulita. Questo tipo di energia potrebbe anche contribuire a ridurre la dipendenza dai combustibili a base di petrolio.
Non tutti i rifiuti vengono catturati come energia in nessuno di questi processi. La trasformazione del rifiuto originale in energia genera a sua volta nuovi rifiuti. Rimane quindi fondamentale riciclare e ridurre la quantità di rifiuti che produciamo per uno stile di vita sostenibile.
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