Salute e malattia
Il livello di inquinamento nella fornitura idrica è direttamente correlato al livello di inquinamento nell'aria. Gli inquinanti aerodispersi non si disintegrano, rimangono gli stessi o subiscono alterazione chimica quando contattano altre sostanze. Il chimico risultante può essere potenzialmente più serio dell'originale. Gli inquinanti aerodispersi spesso viaggiano migliaia di chilometri dalla loro fonte. Alcuni inquinanti atmosferici avvengono naturalmente, ma la maggior parte sono fatti dall'uomo.
Le sostanze chimiche più comunemente trovate nell'inquinamento atmosferico sono composti di zolfo e azoto. Anche presenti nell'aria sono metalli pesanti come mercurio, piombo, cadmio e rame così come pesticidi ed erbicidi. Alcuni aumenti di zolfo e azoto nell'atmosfera avvengono naturalmente da esplosioni vulcaniche, ma la maggior parte sono causati dalla combustione di combustibili fossili. A causa dell'aumento degli inquinanti aerodispersi, il Congresso emendò il Clean Air Act per dire che tutto l'inquinamento atmosferico, sia artificiale che naturale, deve essere preso in conto quando si registra l'inquinamento complessivo.
La pioggia acida è pioggia che ha livelli superiori alla media di acido nitrico e solforico. Questi chimici possono cadere direttamente nell'acqua, o possono lisciviare nel suolo. In aree dove la pioggia è scarsa, possono raccogliersi nella polvere. Quando la pioggia cade, la polvere si mescola con la pioggia e forma deflusso che fluisce in corpi idrici più grandi. Quando la pioggia acida entra nelle falde acquifere, il livello pH si abbassa, il che è dannoso, a volte fatale, per la vita negli ecosistemi acquatici. La pioggia acida liscivia anche nel suolo e causa l'alluminio a lisciviare dal suolo nell'acqua; l'alluminio è tossico per i pesci.
Il mercurio è una sostanza naturale depositata nell'aria bruciando rifiuti e carbone. Quando mescolato con acqua, il mercurio chimicamente altera alla sua forma letale, metilmercurio. I pesci assorbono mercurio e così fa qualsiasi cosa mangi il pesce. Secondo l'EPA, 41 su 50 stati hanno avvisi di mercurio associati al pesce, e l'80% del mercurio nel Lago Michigan è da inquinamento atmosferico.
In un ambiente bilanciato, l'azoto fa crescere le piante, ma quando troppo azoto entra in un corpo idrico o estuario via pioggia acida, il tasso di crescita delle alghe esplode. Questo causa la congestione dei corsi d'acqua e lo squilibrio dell'ecosistema acquatico. Certi tipi di fioriture algali sono tossici; questo colpisce direttamente gli animali che si nutrono di alghe.
Alcune piante e animali sono meglio in grado di tollerare acqua acida. I giovani della maggior parte delle specie sono più sensibili all'acidità. Secondo l'EPA, a pH 5, la maggior parte delle uova di pesce non può schiudersi. Man mano che laghi e ruscelli diventano più acidi, i numeri e i tipi di pesci e altre piante e animali acquatici che vivono in queste acque diminuiscono. Alcuni laghi acidi non hanno pesci.
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