Salute e malattia
Ogni volta che materiale vergine deve essere estratto per creare qualcosa di nuovo, viene creata un'enorme quantità di inquinamento. Il riciclaggio aiuta a prevenire o minimizzare l'uso di nuove materie prime, risparmiando l'inquinamento che lo accompagna. Le discariche, dove finisce la maggior parte dei rifiuti, sono una fonte primaria di inquinamento del suolo e potenziale inquinamento di acqua e suolo. Il riciclaggio riduce la quantità di rifiuti nelle discariche. Ci sono altri modi in cui il riciclaggio influenza la quantità di inquinamento nell'ambiente.
Una tonnellata di carta richiede 17 alberi per essere prodotta e occupa uno spazio di 8 piedi cubi in una discarica, secondo l'Oberlin College. Un solo albero filtra 60 libbre di inquinamento dall'aria all'anno. Riciclare la carta elimina la necessità di abbattere questi alberi, il che aiuta a migliorare la qualità della nostra aria. Poiché gli alberi usano anidride carbonica, ci sono meno gas serra nella nostra atmosfera, riducendo il rischio di riscaldamento globale. Questo fa anche risparmiare spazio in discarica e riduce l'inquinamento del suolo causato dalle discariche.
Altri materiali riciclabili comuni, come alluminio, vetro e plastica, hanno un grande impatto sull'ambiente quando vengono riciclati. Per esempio, Oberlin afferma che l'inquinamento atmosferico legato alla produzione di alluminio è ridotto del 95% quando si usano lattine di alluminio riciclate. Uno dei principali sottoprodotti della produzione di alluminio è l'anidride solforosa, che è un ingrediente della pioggia acida.
Molte sostanze pericolose vengono scaricate nelle acque durante i processi di estrazione e produzione. Le cartiere usano cloro per sbiancare la polpa di legno quando fanno carta. Il cloro, quando rilasciato nell'acqua, è tossico per la vita acquatica. Il drenaggio acido delle miniere, che è il deflusso di metalli pesanti dall'estrazione e raffinazione di metalli come alluminio, ferro per fare acciaio, rame e stagno contiene elementi come piombo, mercurio e cadmio. Questi metalli sono tossici per uomini e animali, causando danni neurologici e funzioni cerebrali compromesse. Si accumulano a livelli tossici anche se ingeriti in piccole dosi e bioaccumulano da una specie all'altra, così che animali più grandi più in alto nella catena alimentare che gli umani consumano, come il tonno, portano livelli tossici.
La produzione di energia richiede tipicamente l'uso di combustibili fossili, come il carbone. La combustione del carbone produce grandi quantità di inquinamento atmosferico. Per prevenire questo, alcune centrali usano depuratori per rimuovere inquinanti dai camini prima che entrino nell'aria. Tuttavia, molte centrali scaricano le acque reflue e i fanghi sottoprodotto del processo di depurazione nei corsi d'acqua locali, aumentando l'inquinamento idrico. I materiali riciclati richiedono molta meno energia per essere convertiti in forma utilizzabile rispetto a quanto serve per produrre materiale vergine, risultando in meno inquinamento dalla produzione energetica.
Una grande quantità di rifiuti finisce direttamente nei corsi d'acqua e nel suolo per smaltimento improprio. Rifiuti e rifiuti pericolosi finiscono negli scarichi pluviali, dove entrano direttamente nei corsi d'acqua. Animali e pesci soffocano e si impigliano nei rifiuti. Oli e prodotti chimici domestici influenzano la quantità di luce e ossigeno che entra nell'acqua, squilibrando l'ecosistema negli ambienti acquatici. Solventi, candeggine, oli e altri prodotti chimici entrano nei suoli dopo essere stati versati a terra, dove inquinano il suolo e lisciviano nelle acque sotterranee. Secondo il Dipartimento Riciclaggio della Contea di Pinellas, Florida, tra il 70% e l'80% di tutti i rifiuti è riciclabile, quindi il riciclaggio minimizzerebbe l'impatto negativo dallo smaltimento improprio dei rifiuti.
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