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Composte da coralli, alghe, molluschi, spugne e una vasta varietà di altre specie, facstaff.gpc.edu definisce le barriere coralline come monticoli sottomarini che ospitano interi ecosistemi. Poiché le barriere coralline richiedono livelli specifici di salinità, luce, temperatura e sedimentazione per sopravvivere, il riscaldamento globale e i recenti cambiamenti di salinità negli oceani possono minacciare le barriere coralline esistenti e la loro formazione.
Come spiegato sul sito OceanWorld, le barriere coralline iniziano piccole e crescono lentamente a circa mezzo pollice all'anno. Le barriere coralline crescono verso l'alto sull'accumulo di esoscheletri delle generazioni passate di coralli. Se sono lasciate indisturbate, le barriere coralline possono crescere abbastanza grandi, come la Grande Barriera Corallina sulla costa nord-est dell'Australia, che misura fino a 150 km di larghezza e 2.000 km di lunghezza.
Esistono tre tipi principali di barriere coralline. Le barriere frangianti si trovano vicino alla riva e non sono separate dalla terra da molta acqua. Le barriere a barriera si trovano più al largo e sono separate dalla terra da lagune profonde. Gli atolli, chiamati anche isole coralline, sono barriere a forma di anello che racchiudono lagune circolari e sono più solitamente visti intorno alle isole.
Secondo il Florida Museum of Natural History, lo sviluppo delle barriere coralline richiede quattro fattori principali: salinità, luce, temperatura e sedimentazione. La salinità si riferisce alla concentrazione di sali totali disciolti in acqua ed è generalmente misurata in parti per mille (ppt). Le barriere coralline possono tollerare salinità tra 30 e 40 ppt. La luce è anche critica per lo sviluppo delle barriere coralline a causa della loro associazione simbiotica con le alghe, piante acquatiche che richiedono la luce solare per sopravvivere. Le temperature ottimali per la crescita del corallo sono tra 23 e 25 gradi Celsius (73-77°F), che si trovano solo in acque tropicali. Poiché le barriere coralline hanno bisogno di luce per sopravvivere, aree di sedimentazione eccessiva possono rendere difficile la loro crescita.
Come sottolineato su facstaff.gpc.edu, le barriere coralline sono molto sensibili ai cambiamenti ambientali. Le forti piogge, per esempio, possono uccidere le barriere aumentando la quantità di sedimento nell'acqua e diminuendo la salinità. L'assenza di onde e correnti è anche pericolosa poiché il limo può accumularsi in chiazze fangose e soffocare il corallo. Quindi, solo acque tropicali lungo la costa orientale dei continenti che sono salate, soleggiate, poco profonde e chiare sono ideali per la formazione e la sopravvivenza delle barriere coralline.
Secondo il National Ocean Service, il sale proviene principalmente dalle rocce sulla terraferma. Poiché la pioggia che cade su quelle rocce è leggermente acida, erode le rocce e crea ioni salini, o particelle cariche elettricamente, che vengono portati via da ruscelli e fiumi agli oceani. Gli ioni più prevalenti nell'acqua oceanica sono cloruro e sodio. La concentrazione media di sale negli oceani è di 35 ppt. Interessante, il National Ocean Service afferma che in un miglio cubo di acqua marina, il peso del sale è un astronomico 120 milioni di tonnellate.
Sfortunatamente, uno studio di Ruth Curry della Woods Hole Oceanographic Institution; Bob Dickson del Center for Environment, Fisheries, and Aquaculture Science, e Igor Yashayaev del Bedford Institute of Oceanography, come scritto su scienceagogo.com, ha mostrato che, a partire dal 2010, le acque oceaniche sono diventate drammaticamente più salate negli ultimi 40 anni. Questo cambiamento di salinità può essere in parte dovuto al riscaldamento globale e può alterare il sistema planetario fondamentale che regola i processi idrici della Terra come evaporazione e precipitazione. Poiché le barriere coralline richiedono concentrazioni precise di sale, luce, temperatura e sedimentazione, i cambiamenti di salinità negli oceani possono minacciare il loro sviluppo e sopravvivenza.
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