Salute e malattia
L'EPA (Environmental Protection Agency) prende di mira sei inquinanti considerati i principali responsabili dell'inquinamento atmosferico. L'agenzia li chiama "inquinanti criteri" e, in conformità con il Clean Air Act, stabilisce gli National Ambient Air Quality Standards per essi. Questi inquinanti causano cancro e malattie polmonari. La distruzione dello strato d'ozono protettivo nell'alta atmosfera è causata da questi e altri inquinanti. Gli inquinanti creano gas serra che contribuiscono al riscaldamento globale.
Sebbene presente naturalmente nell'ambiente, l'anidride carbonica (CO2) in eccesso è il più famoso degli inquinanti criteri. Lo scarico dei veicoli a motore è il principale sistema di emissione per CO2, rappresentando il 56% delle emissioni nazionali. Un altro 22% proviene da altri tipi di motori. Lavorazione metalli e produzione chimica contribuiscono alle emissioni di CO2 inquinante, come stufe a legna e gas e sigarette.
Biossido di zolfo (SO2) e biossido di azoto (NO2) sono due tipi di gas reattivi che causano inquinamento atmosferico. Il 73% di SO2 proviene dalla combustione di combustibili fossili nelle centrali elettriche e il resto da impianti industriali e prodotti petroliferi usati da macchinari pesanti. Il biossido di azoto è creato da emissioni di veicoli, macchinari pesanti e centrali. NO2 contribuisce all'ozono pericoloso a livello del suolo.
Anche le emissioni di piombo provengono da veicoli e industria. La regolamentazione dei carburanti contenenti piombo ha ridotto il piombo nell'aria. Nel 2010 le fonderie di piombo erano i maggiori contributori, insieme a inceneritori, utility e produzione batterie piombo-acido.
L'ozono (O3) nell'alta atmosfera è desiderabile, ma a livello del suolo è problematico. Ossidi di azoto (NOx) e "composti organici volatili" (VOC) combinati con la luce solare creano ozono a livello del suolo. Emissioni veicoli e industriali, solventi chimici e fumi sono i contributori. Lo smog è principalmente ozono a livello del suolo. La combinazione di NOx e VOC con calore e luce solare promuove ozono nocivo nell'aria.
L'inquinamento da particolato (PM) è composto da minuscole particelle e goccioline di acidi, metalli, suolo, sostanze chimiche organiche e polvere. Due tipi di particelle, "inalabili grossolane" e "fini", inquinano l'aria. Provengono da polvere, fumo e foschia come negli incendi boschivi o gas da centrali, veicoli e industria.
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