Salute e malattia
Esistono pro e contro per l'uso dell'energia nucleare per produrre elettricità. In tutto il mondo, al 2007, 439 centrali nucleari (NPP) operavano in 30 paesi. La Francia genera la maggior parte della sua elettricità tramite nucleare, 80%; gli USA, oltre il 20%. La maggior parte delle NPP in costruzione sono in Russia e Cina. Secondo il Wall Street Journal, la Cina, che attualmente ottiene il 2% della sua elettricità con 11 reattori nucleari, sta pianificando una "massiccia espansione" di NPP e potrebbe prendere il comando globale nello "sviluppo di tecnologie nucleari all'avanguardia". Il paese prevede di costruire tre volte il numero di NPP che il resto del mondo sta preparando.
Il principale vantaggio dell'energia nucleare è che è pulita. Vengono emessi pochi o nessun gas serra — gas che intrappolano calore nell'atmosfera e aumentano il riscaldamento globale. L'anidride carbonica, il gas serra che contribuisce di più al cambiamento climatico, è emessa dall'uso di combustibili fossili: carbone, gas e petrolio. Secondo world-nuclear.org, la Cina, ad esempio, attualmente ricava l'83% della sua elettricità da combustibili fossili (la maggior parte carbone, il peggior inquinante). L'energia nucleare eliminerebbe una quantità significativa di inquinanti in questo paese altamente inquinato.
L'energia nucleare è un'energia sostenibile, a differenza di quella da combustibili fossili. Il mondo non esaurirà l'uranio — usato per innescare la reazione nucleare che produce elettricità — come esaurirà i combustibili fossili. Questo è particolarmente vero se i rifiuti nucleari vengono riciclati come previsto nelle NPP più avanzate. Un altro vantaggio è il costo: una volta operativa una NPP e recuperato l'alto costo di costruzione, il prezzo per produrre elettricità è inferiore a quello dei combustibili fossili.
La paura di futuri incidenti — replicando disastri passati come Three Mile Island in Pennsylvania nel 1979 e Chernobyl in Ucraina nel 1986 — è forse il maggior aspetto negativo attorno alle NPP. Nessuno morì nella fusione del reattore a Three Mile Island — la camera pesantemente rivestita contenente la reazione a catena nucleare necessaria per produrre elettricità — ma materiale radioattivo fuoriuscì, causando gravi malattie. Ancora peggio, 31 lavoratori morirono e innumerevoli altri contrassero gravi malattie nel disastro di Chernobyl. Tuttavia, questi incidenti, attribuiti a operatori NPP scarsamente addestrati, sono meno probabili oggi con NPP più sicure progettate con sistemi ridondanti per raffreddamento, contenimento e spegnimento.
Lo smaltimento dei rifiuti nucleari rimane un problema. Secondo Greenpeace, "non c'è ancora soluzione" per il suo smaltimento e il potenziale per contaminazione radioattiva di aria e acqua esiste ancora. Serve più ricerca. I rifiuti radioattivi sono solitamente stoccati in piscine di raffreddamento presso il sito NPP per 30-50 anni e poi seppelliti in profondità altrove dove possono essere stoccati per 1.000 anni, la durata della radioattività nel combustibile esaurito. A seconda dell'esposizione, le radiazioni possono causare ustioni cutanee, malattia da radiazioni, cancro e morte.
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