Salute e malattia
Secondo Carey Okrand in un articolo pubblicato su Smithsonian.com, fino a 1 trilione di sacchetti di plastica vengono utilizzati globalmente ogni anno e oltre 3 milioni di tonnellate di plastica vengono usate per produrre acqua in bottiglia annualmente. Purtroppo, poca di quella plastica viene riciclata. In effetti, tanta plastica viene buttata via ogni anno che potrebbe circondare il globo quattro volte. Mentre alcune di quelle borse, bottiglie e altri detriti finiscono nelle discariche, alcune finiscono in ruscelli e fiumi, per poi essere trasportate negli oceani. Tutto questo inquinamento plastico oceanico influisce negativamente sulla catena alimentare.
I Mictophidi, più comunemente noti come pesci lanterna, sono cibo per molte specie oceaniche, tra cui tonno e calamari. Rappresentano fino al 60% della "massa ittica" dell'oceano e sono considerati una componente integrale della catena alimentare oceanica. Durante una spedizione del 2008, gli scienziati del 5 Gyres Institute hanno dissezionato 600 pesci lanterna e hanno scoperto che un terzo conteneva plastica. Quando i pesci lanterna mangiano erroneamente plastica, questa li fa sentire sazi, quindi non mangiano cibo vero. Inoltre, le sostanze chimiche tossiche usate per fare la plastica rimangono dentro i loro stomaci perché non possono essere digerite. Quando il pesce viene mangiato, ad esempio, da una lampuga, quel pesce consuma quindi quelle sostanze chimiche e le passa lungo la catena alimentare.
La catena alimentare oceanica non solo consuma le sostanze chimiche usate per fare la plastica, ma anche sostanze chimiche dall'acqua circostante attratte dai pezzi di detriti galleggianti come una calamita. Richard Thompson, uno scienziato marino dell'Università di Plymouth, ha scoperto che quando la plastica si degrada nell'oceano, sostanze chimiche, come il pesticida vietato DDT, nell'acqua intorno alla plastica diventano concentrate sulla superficie della plastica. Quando i pesci mangiano questa plastica, stanno ingerendo tutte quelle tossine concentrate. Thompson ritiene che quelle sostanze chimiche finiranno nei tessuti dell'organismo mentre il sistema digerente cerca di scomporre la plastica. Di conseguenza, i pesci con concentrazioni più alte di tossine diventeranno parte della catena alimentare.
Per alcuni organismi oceanici, le tossine sulla plastica non sono problematiche quanto la plastica stessa. Secondo un articolo di Voice of America sul lavoro del 5 Gyres Institute, uccelli marini, tartarughe e pesci muoiono a centinaia ogni anno mangiando plastica. Come con i pesci lanterna, la maggior parte di queste creature assume che la plastica sia commestibile, poi si sente sazia, quindi non mangia cibo vero, portando alla malnutrizione. Inoltre, la plastica può causare danni fisici all'organismo mentre viene consumata. Gli scienziati del 5 Gyres Institute stimano che più del 40% dei mammiferi marini e l'86% delle tartarughe marine abbiano plastica dentro di loro. Mentre la plastica uccide membri preziosi della catena alimentare oceanica, gli organismi più in alto in quella catena potrebbero trovare fonti di cibo in minor quantità.
Poiché gli esseri umani consumano pesci e altra vita marina raccolta dagli oceani, fanno anche parte della catena alimentare oceanica. Le sostanze chimiche sulla plastica mangiata dai pesci finiscono nei loro tessuti, poi entrano nei nostri corpi quando consumiamo quei pesci. Queste tossine, note come inquinanti organici persistenti, sono state collegate a una varietà di problemi di salute, tra cui cancro, problemi di sviluppo nell'infanzia, problemi al sistema immunitario, diabete e basso peso alla nascita. Anna Cummins, co-fondatrice del 5 Gyres Institute, ha fatto un'analisi del "carico corporeo" per vedere quali di queste sostanze chimiche erano nel suo corpo. I risultati hanno mostrato tracce di PCB, DDT, PFC e sostanze chimiche ritardanti di fiamma nel suo sangue.
Salute ambientale