Salute e malattia
Gli americani generarono 243 milioni di tonnellate di rifiuti domestici e commerciali nel 2009. Secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale degli USA, 81 milioni di tonnellate furono riciclate o compostate, 29 milioni di tonnellate furono bruciate e le rimanenti 132 milioni di tonnellate furono scaricate in discarica. Anche se il riciclaggio può essere il modo migliore per ridurre i rifiuti, le discariche sono una parte importante del sistema nazionale di smaltimento rifiuti. Anche se sono migliorate nel tempo, le discariche hanno ancora svantaggi.
Mentre i rifiuti in discarica si decompongono, producono metano, un gas dall'odore pungente che causa mal di testa e nausea. Il metano è anche infiammabile. Più leggero dell'aria, il metano può sfuggire attraverso la superficie di una discarica e raccogliersi in edifici e case vicini. Secondo il Dipartimento della Salute Pubblica dell'Illinois, il metano diventa un rischio d'incendio quando raggiunge il 5 percento dell'aria in una stanza chiusa. Gli operatori di discarica usano sistemi di raccolta del metano per raccogliere il gas e bruciarlo con una torcia controllata. Alcune discariche stanno installando tecnologia per raccogliere il metano per bruciarlo e generare elettricità.
Detriti da costruzione e demolizione contenenti cartongesso sono spesso una porzione significativa dei rifiuti in discarica. Quando il cartongesso si bagna, si decompone e rilascia solfuro di idrogeno, un gas dall'odore vile spesso paragonato a uova marce. Come il metano, il solfuro di idrogeno dalle discariche è considerato un fastidio piuttosto che una minaccia per la salute. Tuttavia, i vicini di discarica sperimentano irritazione agli occhi, mal di testa, nausea e problemi respiratori a causa del solfuro di idrogeno. Regolamenti statali e federali richiedono agli operatori di discarica di monitorare i livelli di solfuro di idrogeno. In alte concentrazioni, il gas è fatale per gli esseri umani.
L'acqua da pioggia e neve si infiltra nelle discariche e si mescola con fluidi generati durante la decomposizione dei rifiuti. Il fluido, o percolato, spesso contiene sostanze chimiche, metalli e altri contaminanti. Il percolato percola attraverso gli strati superiori di una discarica e può anche drenare in ruscelli sotterranei che si collegano a pozzi e forniture pubbliche d'acqua potabile. Vecchie discariche dove i rifiuti furono scaricati prima di regolamenti che bandivano diverse tossine producono percolato che solleva i maggiori rischi per salute e ambiente. Discariche moderne sono costruite con rivestimenti e sistemi di raccolta percolato che riducono i rischi.
Le discariche creano una serie di svantaggi giorno per giorno. I quartieri solitamente sperimentano un significativo aumento di traffico, polvere ed emissioni di carbonio da camion che trasportano rifiuti al sito. Gli operatori di discarica usano attrezzature pesanti per distribuire i rifiuti in tutto il sito e il rumore può essere costante. Rifiuti trasportati dal vento e rifiuti scaricati illegalmente sono problemi comuni. Gabbiani, roditori e altri animali razzolano per cibo in discariche che sono spesso considerate piante per gli occhi che diminuiscono i valori delle proprietà.
Salute ambientale