Salute e malattia
Gli inquinanti da combustione, inquinanti risultanti dalla combustione di carburanti come carbone, petrolio, legno, cherosene e persino tabacco, sono una preoccupazione maggiore per esperti di salute pubblica e ambientali. Un certo numero di inquinanti vengono rilasciati nell'aria ogni volta che un carburante viene combusto, la maggior parte dei quali ha effetti dannosi sull'ambiente, la salute pubblica e persino il clima terrestre.
Uno degli inquinanti da combustione più pericolosi per la salute umana, il monossido di carbonio è un gas incolore, inodore risultante da combustione incompleta, un processo di combustione che non può essere completato a causa di mancanza d'aria. Il monossido di carbonio è altamente tossico e può essere fatale in situazioni di esposizione acuta o cronica. Una corretta ventilazione dei processi di combustione, tuttavia, riduce la formazione di monossido di carbonio e permette al monossido di carbonio formato di dissiparsi nell'aria.
A seconda del carburante usato, i processi di combustione possono anche generare grandi quantità di ossidi di zolfo e azoto. Sia il biossido di zolfo che il biossido di azoto, i due gas più comuni formati, sono pericolosi per la salute umana, causando irritazione degli occhi e delle membrane mucose nel tratto respiratorio. Esposizione pesante o sostenuta può anche causare danni respiratori permanenti o infezioni. Il biossido di azoto, inoltre, è un potente gas serra, catturando fino a 300 volte più calore dell'anidride carbonica.
L'inquinamento da particolato è formato da piccoli pezzi di materia sospesi nell'aria intorno a un processo di combustione. La natura del particolato dipende dal tipo di carburante usato ed è particolarmente prevalente in carburanti a combustione lenta come carbone e legno. Specialmente in aree chiuse dove il particolato è permesso accumularsi, l'inquinamento da particolato può causare infezioni e ostruzioni del tratto respiratorio. Anche in basse concentrazioni, il particolato può causare irritazione a occhi, naso e gola.
L'anidride carbonica è un gas che intrappola il calore, significando che immagazzina calore quando entra in contatto con la luce solare nell'atmosfera. Anche se il gas è abbastanza prevalente nell'atmosfera terrestre, aumenti nella concentrazione di gas che intrappolano il calore come l'anidride carbonica nell'atmosfera possono portare a cambiamenti profondi nelle condizioni atmosferiche e nel clima terrestre. Il cambiamento climatico, la progressiva destabilizzazione del clima terrestre a causa di condizioni atmosferiche mutevoli, è, nell'opinione della maggior parte degli scienziati, largamente dovuto alle emissioni di combustione di gas che intrappolano il calore.
Salute ambientale