Salute e malattia
A causa della natura degli agenti pulenti ampiamente usati sia industrialmente che domesticamente, i detergenti trovano la loro strada nell'ecosistema in grandi quantità. Vengono solitamente lavati negli scarichi nelle fognature, dove possono entrare nella falda acquifera e contaminare pozzi e grandi corpi d'acqua superficiali. Quando i corpi d'acqua vengono contaminati dall'inquinamento da detergenti, tutte le forme di vita dentro e intorno a loro ne subiscono gli effetti.
Quando la concentrazione di detergente in qualsiasi corpo d'acqua raggiunge cinque parti per milione, diventa tossica per le uova di pesce. Concentrazioni più alte di 15 parti per milione iniziano a distruggere lo strato di muco che tutti i pesci hanno che li protegge da batteri e parassiti. Uno studio del 1990 di Pierre Laurent e Steve F. Perry ha mostrato che la morfologia delle branchie dei pesci si adatta secondo il loro ambiente. Questo include acqua acidificata o inquinata, compresa acqua inquinata con detergenti. Non tutti i cambiamenti nella morfologia branchiale sono benefici, e l'acqua inquinata è mostrata nello studio come causa di morte dei pesci.
Molti tipi di detergente contengono fosfati, una sostanza naturalmente presente. I fosfati stimolano la crescita delle alghe, quindi un accumulo di fosfati può portare a un'eccessiva abbondanza di alghe nell'acqua. Alghe spesse e abbondanti bloccano la luce solare dal penetrare nell'acqua e distruggono la vita sotto la superficie, come pesci e altra vita vegetale. Per contrastare questo, alcuni detergenti alternativi verdi hanno eliminato i fosfati dalle loro formule.
I detergenti, specialmente quelli per lavare i piatti, vengono in una varietà di colori e fragranze. Il detersivo per piatti è disponibile in formule delicate per le mani, e saponi e detergenti antibatterici e antimicrobici sono in largo uso. Molti additivi per ottenere questi effetti sono tossici per organismi marini e d'acqua dolce. Poiché gli impianti di trattamento dell'acqua non rimuovono o decompongono efficacemente la maggior parte di questi additivi, trovano la loro strada di nuovo nell'approvvigionamento idrico.
Il Centro per il Controllo delle Malattie (CDC) ha sollevato preoccupazioni sui danni causati da saponi e detergenti antibatterici. Mentre questi prodotti suonano bene ai consumatori, hanno un effetto dannoso generale: uccidono con successo la maggior parte dei batteri, ma quelli che sopravvivono per riprodursi alla fine sviluppano una resistenza agli ingredienti antibatterici. Questi nuovi batteri più forti, chiamati "superbatteri" dal CDC, sono una minaccia per gli umani e gli altri animali allo stesso modo poiché i nostri corpi non hanno sviluppato una resistenza a loro.
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