Salute e malattia
Il diossido di azoto, o protossido di azoto, è comunemente chiamato gas esilarante. È stato usato medicalmente, principalmente dai dentisti, per ridurre il dolore durante piccole procedure chirurgiche. Viene prodotto principalmente attraverso procedure agricole e generazione di energia, insieme a processi chimici naturali nel suolo e nell'acqua. È una delle sostanze che impoverisce lo strato di ozono protettivo della Terra. Lo strato di ozono previene le radiazioni nocive dal raggiungere la Terra. Sebbene il protossido di azoto venga rilasciato nell'atmosfera in quantità molto minori rispetto alla maggior parte degli altri gas serra, ha un effetto drammaticamente maggiore della maggior parte e impiega più tempo a dissiparsi.
Alti livelli di esposizione agli ossidi di azoto possono causare danni al tessuto polmonare nell'uomo e negli animali. In concentrazioni minori, può abbassare la resistenza a varie infezioni respiratorie. La maggior parte degli eccessi di ossidi di azoto sono prodotti attraverso la combustione di petrolio, gas e carbone, motivo per cui i problemi respiratori tendono a essere più comuni in aree fortemente industrializzate e dove c'è molto traffico automobilistico.
Gli ossidi di azoto possono sbiancare le foglie delle piante e ritardare la crescita complessiva delle piante in concentrazioni sufficienti. Quando la crescita delle piante è ritardata, rallenta la produzione di ossigeno, il che può aggravare i problemi respiratori che alcune persone e animali sviluppano quando esposti agli ossidi di azoto indipendentemente.
La pioggia acida è uno dei prodotti primari dell'eccesso di ossidi di azoto nell'atmosfera. Aumentando l'acidità del suolo e dell'acqua, la crescita di piante e animali può essere stentata e si sviluppano problemi di salute. Relativamente alla pioggia acida c'è il fenomeno dell'eutrofizzazione che gli ossidi di azoto possono causare nelle acque costiere. L'eutrofizzazione causa un improvviso aumento di nutrienti vegetali, esaurendo le riserve di ossigeno e danneggiando pesci e altra vita animale. Questo è stato a volte un problema nella Baia di Chesapeake.
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