Salute e malattia
Al 2011, il livello del mare sta salendo lungo la maggior parte delle coste statunitensi. Negli ultimi 100 anni, il livello del mare è salito di 12-15 cm sopra la media globale, particolarmente lungo le coste medio-atlantiche e del Golfo. Un innalzamento del livello del mare può avere una varietà di effetti nocivi sulle aree interne adiacenti e sugli ecosistemi.
I gas serra che si accumulano nell'atmosfera intrappolano calore e alzano la temperatura globale. Un gruppo del U.S. National Research Council ha dichiarato nel 2006 che la Terra era la più calda degli ultimi 400 anni, forse anche 2.000. La temperatura globale è aumentata di 0,3-0,6°C durante il XX secolo, causando espansione termica degli oceani e scioglimento di ghiacciai e calotte glaciali. Nel 2007, l'Intergovernmental Panel on Climate Change ha previsto che il riscaldamento globale causerebbe un innalzamento del livello del mare fino a 60 cm entro il 2100. Tuttavia, questa cifra è probabilmente conservativa, perché non tiene conto della perdita accelerata di ghiaccio dallo scioglimento di ghiacciai e calotte polari.
Altri fattori, come la subsidenza costiera e i cicli naturali di riscaldamento, possono anche contribuire a livelli del mare più alti. Questi cambiamenti generalmente avvengono su una lunga scala temporale e operano indipendentemente dal riscaldamento globale. La combinazione di questi fattori naturali con gli aumenti del livello del mare derivanti dal riscaldamento globale può intensificare i pericoli dell'innalzamento del mare.
I mari in innalzamento possono erodere spiagge, intensificare allagamenti, sommergere zone umide e pianure, e depositare sale in fiumi e falde acquifere sotterranee. Le zone umide costiere forniscono habitat per specie minacciate e proteggono le aree locali dalle inondazioni. Mentre le vecchie zone umide erodono, se ne formano di nuove, ma sono molto più piccole, e le aree sviluppate ne impediscono solitamente dimensioni e portata. L'innalzamento del livello del mare aumenta anche le inondazioni dalle tempeste, perché acque più alte portano a mareggiate più alte. Allo stesso tempo, l'erosione delle spiagge riduce la protezione dalle tempeste per le coste.
L'U.S. Army Corps of Engineers e gli stati costieri hanno adottato varie misure in risposta all'innalzamento del livello del mare, incluso l'apporto di più sabbia sulle spiagge per compensare l'erosione. Inoltre, molti proprietari privati hanno elevato le loro strutture per qualificarsi per premi assicurativi contro le inondazioni più bassi. Stati come la Carolina del Nord hanno approvato leggi per garantire che dune, zone umide e spiagge possano migrare verso l'interno man mano che i mari salgono. In alcuni casi, queste risposte umane intensificano l'effetto dell'innalzamento del mare sull'ambiente locale. Ad esempio, l'erezione di muri marini elimina le spiagge delle baie, che forniscono habitat per numerosi organismi, e sono importanti per ricreazione, pesca e trasporti.
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