Salute e malattia
L'ecosistema prateria copre una grande porzione degli Stati Uniti dalle Montagne Rocciose a ovest al fiume Mississippi a est. Gli ecosistemi prateria presentano due principali tipi di habitat: le praterie alte a est e le praterie basse a ovest. I due habitat sono sia separati che simili in molti modi.
La prateria è un ecosistema diverso e complesso che si è ristretto dalla sua dimensione di 140 milioni di acri al tempo della Guerra Civile, quando si estendeva dalle Montagne Rocciose al fiume Mississippi, e dai confini settentrionali a quelli meridionali degli Stati Uniti. La terra di prateria si sta restringendo a causa del suo crescente uso per la produzione di colture. Le praterie sono troppo umide per un deserto, ma troppo secche per supportare una foresta, ed è per questo che la maggior parte degli habitat prateria manca completamente di qualsiasi copertura arborea.
Le praterie alte sono il più umido dei due habitat prateria, ricevendo da 30 a 40 pollici di pioggia all'anno, e si trovano più comunemente nelle praterie orientali. Alcune specie di erba alta includono erba indiana e panic grass, che possono crescere fino a 2,4 metri (8 piedi) di altezza. A un certo punto, tra 30 e 60 milioni di bisonti pascolavano nelle praterie alte, così come alci, cervi e antilopi. Orsi grizzly e lupi cacciavano i pascolatori, e uccelli e gopher tascabili prosperavano.
Le praterie basse crescono negli Stati Uniti occidentali più secchi, come in Colorado, dove coprono 27 milioni di acri da sole. L'erba bassa cresce solo fino alla caviglia circa, ed è considerato uno degli ecosistemi più in pericolo in Nord America. Poiché queste praterie ricevono solo circa 15 pollici di pioggia all'anno, presentano specie vegetali resistenti alla siccità, come grama blu e erba bufalo. Gli agricoltori usano le praterie basse per il pascolo del bestiame oggi.
Le agenzie governative stanno facendo tentativi per preservare le praterie designando aree di riserva e ripiantando aree che sono state spazzate via dall'agricoltura. Il Dipartimento dei Trasporti del Colorado, per esempio, ha investito in una serie di progetti di conservazione. Tuttavia, i gruppi di conservazione sostengono che non si sta facendo abbastanza e le praterie stanno ancora scomparendo a un ritmo allarmante.
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