Salute e malattia
I batteri coliformi sono microrganismi che vivono naturalmente nel suolo, nella vegetazione, nell'acqua e nel tratto gastrointestinale degli animali. Questi batteri spesso non causano malattie negli esseri umani, ma conteggi anomali di batteri possono segnalare che la fornitura d'acqua non è sicura per il consumo, secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (EPA).
Sebbene molte forme di coliformi non contribuiscano a malattie, alcune forme dei batteri — come i coliformi fecali ed Escherichia coli (E. coli) — possono causare gastroenterite. La gastroenterite, secondo l'EPA, causa sintomi come diarrea, nausea e vomito. Reazioni più gravi possono verificarsi in persone con sistema immunitario compromesso, anziani e bambini piccoli.
L'obiettivo MCLG (Maximum Contaminant Level Goal) dell'EPA per i livelli di coliformi totali è zero. La presenza di coliformi innesca un test coliforme positivo. I sistemi idrici non possono avere più del 5 percento dei loro campioni d'acqua positivi per coliformi ogni mese. Per un sistema idrico più piccolo che raccoglie meno di 40 campioni al mese, l'EPA limita i campioni positivi a uno al mese.
Un conteggio anomalo di coliformi totali può segnalare un guasto nel processo di trattamento dell'acqua. Quando ciò accade, l'EPA richiede agli impianti di trattamento di testare i campioni per coliformi fecali o presenza di E. coli. Una lettura positiva per questi tipi di batteri comporta una violazione MCL (Maximum Contaminant Level) acuta. Se ciò avviene, gli operatori del sistema idrico devono informare il pubblico entro 24 ore dalla notifica della violazione. L'azienda deve anche notificare le autorità statali entro il giorno lavorativo successivo.
Quando più del 5 percento dell'acqua campionata contiene batteri coliformi, ma non sono stati trovati coliformi fecali, si verifica una violazione MCL mensile. Dopo la notifica, l'EPA richiede che queste violazioni siano segnalate alle autorità statali entro il giorno lavorativo successivo. Il pubblico deve essere informato entro 30 giorni.
Per rimuovere i coliformi dalla fornitura d'acqua, i fornitori disinfettano l'acqua. I trattamenti usati includono cloro, luce UV (ultravioletta) e ozono. L'EPA nota che questi neutralizzano l'E. Coli. Se c'è una violazione, le azioni tipiche implicano la localizzazione e la rimozione della fonte di contaminazione. Il fornitore d'acqua può anche intraprendere azioni per prevenire future contaminazioni, nonché riparare le attrezzature di disinfezione, secondo l'EPA.
Secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), uno su sette americani usa acqua da sistemi come pozzi privati. L'EPA non regola questi sistemi. NSF International, un'organizzazione senza scopo di lucro coinvolta nel garantire la sicurezza pubblica attraverso certificazione e gestione del rischio, suggerisce che i consumatori testino annualmente i sistemi idrici privati per i livelli di coliformi totali. I consumatori possono richiedere raccomandazioni o test ai loro dipartimenti sanitari locali.
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