Salute e malattia
Le zone umide forniscono habitat preziosi e risorse alimentari per uccelli e fauna selvatica. L'EPA (Agenzia per la Protezione Ambientale degli USA) stima che quasi la metà degli uccelli nordamericani dipenda dagli ecosistemi umidi. Le zone umide offrono anche un'importante protezione dalle inondazioni, agendo come spugne naturali che assorbono le acque di piena. Tuttavia, nonostante la loro importanza, oltre il 50% delle zone umide nei 48 stati contigui è andato perduto dal periodo coloniale. Sviluppo, drenaggio per l'agricoltura e inquinamento hanno ridotto gli habitat. Le zone umide contengono spesso piante sensibili alla contaminazione.
I fertilizzanti danneggiano le zone umide alterando l'equilibrio nutritivo. Contengono spesso alte concentrazioni di fosforo e azoto. Sebbene presenti naturalmente nell'ambiente, livelli elevati causano fioriture algali, esplosioni di rapida crescita delle alghe. Quando le alghe muoiono, i batteri decompongono la materia vegetale consumando l'ossigeno disciolto nell'acqua, rendendo la zona inospitale per la vita vegetale.
I pesticidi entrano nelle zone umide attraverso il deflusso superficiale; il deflusso agricolo è la fonte principale secondo l'EPA. Questi inquinanti includono pesticidi non selettivi, che possono uccidere qualsiasi pianta o organismo con cui entrano in contatto.
Le miniere abbandonate sono una fonte di drenaggio acido. I prodotti chimici usati nell'estrazione rimangono intrappolati nei suoli. L'acqua piovana lava l'acqua contaminata nelle zone umide, creando condizioni acide che le piante palustri potrebbero non tollerare.
La pioggia acida si forma quando emissioni di biossido di zolfo e ossidi di azoto si combinano con l'umidità atmosferica in una reazione alimentata dal sole. La precipitazione acidifica risorse acquatiche e suoli. Le piante palustri acidofile tollerano pH fino a 4,5; la pioggia acida abbassa ulteriormente il pH, creando zone morte ecologiche dove nessuna pianta palustre può vivere.
Il deflusso stradale liscivia sale, olio e altri inquinanti nelle zone umide. Questi prodotti chimici alterano la chimica di suolo e acqua e introducono tossine. Poiché i suoli palustri sono ghiacciati in inverno, gli inquinanti possono accumularsi in superficie, aumentando gli impatti negativi.
Le aree urbane sono soggette a inondazioni improvvise per l'elevata presenza di superfici impermeabili (strade, parcheggi) che sostituiscono terreni assorbenti. Durante le piene, gli sfioramenti di fognature e fosse settiche introducono un cocktail letale di inquinanti, batteri e farmaci nelle zone umide attraverso il deflusso superficiale.
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