Salute e malattia
Oltre all'ovvio pugno di sapore che aggiungono al cibo, i peperoncini piccanti meritano lodi per i loro benefici nutrizionali. Parte di questo è dovuta alla capsaicina, il composto nei peperoni che dà loro il piccante, e che può aiutare a proteggere contro cancro e aterosclerosi. Meno noto, ma non meno importante, è il fatto che i peperoni piccanti sono anche ricchi di vitamine che aiutano il corpo a mantenere una buona salute e combattere le malattie.
I peperoni piccanti vengono in colori che vanno dal giallo e arancio al rosso e verde, tutti ricchi di vitamina C. Un tipico peperone verde, come un Anaheim, contiene due o tre volte la quantità di vitamina C trovata in un'arancia Valencia. I peperoni rossi piccanti sono anche ricchi di vitamina A. Una tazza di peperoni rossi piccanti tritati fornisce circa metà dell'apporto dietetico raccomandato USDA per il nutriente. Oncia per oncia, i peperoni rossi essiccati forniscono ancora più benefici nutrizionali. Un cucchiaio di polvere di peperoncino ti darà vicino al 100% del tuo fabbisogno giornaliero USDA per la vitamina A.
La vitamina C è critica per la corretta funzione immunitaria così come per la formazione di ossa e muscoli. Inoltre, secondo i National Institutes of Health, le persone che mangiano molti prodotti ricchi di vitamina C sperimentano un rischio ridotto di cancro. Da parte sua, la vitamina A aiuta a proteggere la vista (specialmente la visione notturna) e promuove la crescita ossea. Gioca anche un ruolo nel combattere infezioni batteriche e virali.
I peperoni piccanti contribuiscono con un po' di vitamina B6 alla dieta e sono una buona fonte del minerale potassio. La vitamina B6, centrale nell'aiutare il corpo a utilizzare le proteine, aiuta anche il corpo a usare il cibo per l'energia. Il potassio contribuisce alla buona salute aiutando a bilanciare i fluidi corporei e regolare la pressione sanguigna.
Il piccante di un peperone è misurato in "Unità Scoville", nominate per il farmacista che ha inventato il sistema. Tra i peperoni più facilmente reperibili, gli ardenti habanero e Scotch bonnet hanno le più alte Unità Scoville. Cayenna e Tabasco sono meno incendiari, ma ancora molto piccanti. Jalapeño, ancho e poblano sono relativamente miti. I peperoni del New Mexico sono abbastanza delicati.
Se sei particolarmente sensibile al cibo piccante — varia da individuo a individuo — vale la pena notare che le papille gustative sembrano sviluppare una certa resistenza nel tempo. Mangia peperoni piccanti regolarmente e probabilmente svilupperai una tolleranza maggiore per il fuoco. Se ti bruciano ancora la bocca, bevi latte (non acqua) per calmare le fiamme.
La parte più piccante di un peperone è la rete di vene sulle sue pareti interne (non nei semi come spesso si pensa). Rimuovere le vene smorzerà il suo fuoco, ma non influenzerà significativamente il suo contenuto vitaminico. Fai attenzione quando maneggi i peperoni. Sentirai il bruciore se le tue dita macchiate di peperone toccano gli occhi o altre aree sensibili. Indossa guanti quando li triti, o lavati le mani immediatamente dopo.
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