Salute e malattia
Gli steroli e stanoli vegetali, noti anche come fitosteroli e fitostanoli, sono composti simili al colesterolo trovati in varie piante e prodotti vegetali. Studi di ricerca hanno mostrato queste sostanze utili nell'abbassare il colesterolo nel sangue, una scoperta che ha scatenato un'attività frenetica da parte delle aziende di trasformazione alimentare, che hanno iniziato ad aggiungere steroli e stanoli a tutti i tipi di prodotti alimentari.
Piccole quantità di steroli si trovano naturalmente in molti frutti e verdure, cereali, semi, noci, legumi, oli vegetali e altri prodotti vegetali, secondo una scheda informativa dell'International Food Information Council. Gli stanoli si trovano anche in molti degli stessi prodotti vegetali, sebbene in quantità ancora minori degli steroli, secondo l'IFIC.
La dietista registrata Becky Hand spiega che gli effetti degli steroli e stanoli vegetali nell'abbassare i livelli di colesterolo nel sangue sono stati studiati per più di mezzo secolo. Questa ricerca mostra che queste sostanze vegetali sono simili nella composizione al colesterolo dietetico, derivato da prodotti animali. Quando sia il colesterolo che i fitosteroli sono presenti nel tratto digerente, questi ultimi impediscono a parte del colesterolo di essere assorbito nel flusso sanguigno. Hand spiega che "con uso regolare, steroli e stanoli vegetali possono risultare in una riduzione dei livelli di colesterolo nel sangue".
Un articolo di Alvin Berger, Peter Jones e Suhad Abumweis sul sito web di DietaryFiberFood.com suggerisce che queste sostanze vegetali mostrano anche benefici oltre l'abbassamento dei livelli di colesterolo nel sangue. Scrivono che "gli steroli vegetali possiedono attività anti-cancro, anti-infiammatorie, anti-aterogene e anti-ossidazione, e dovrebbero quindi essere di importanza clinica, anche per quegli individui senza colesterolo LDL [lipoproteine a bassa densità] elevato". L'IFIC riporta che queste sostanze hanno anche mostrato effetti benefici in persone con diabete di tipo II.
Incoraggiati da studi che mostrano l'efficacia degli steroli e stanoli vegetali nel ridurre il colesterolo, i trasformatori alimentari sono saliti sul carro e hanno aggiunto queste sostanze vegetali a una vasta gamma di prodotti alimentari. Tali prodotti includono margarina, maionese, formaggio, latte, yogurt, condimenti per insalata e una vasta gamma di altri alimenti processati. L'Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA) ha emesso una constatazione nell'estate 2009 che supportava le affermazioni per l'efficacia degli additivi sterolo/stanolo nei prodotti specificamente elencati qui ma suggeriva che il loro uso in altri prodotti era meno utile.
Nell'emettere le sue constatazioni sugli additivi sterolo/stanolo, l'EFSA suggerì che un dosaggio giornaliero nell'intervallo di 1,5-2,4 mg era sufficiente per ottenere i benefici reclamati per queste sostanze. Esempi di contenuto di steroli in alimenti e prodotti alimentari comuni, secondo Becky Hand, includono un piccolo avocado con 0,13 grammi, un cucchiaio di olio di mais (0,13 g), un quarto di tazza di semi di girasole (0,19 g), 8 once di latte con steroli aggiunti (0,40 g), 8 once di succo d'arancia con steroli aggiunti (1 g), barretta d'avena con steroli vegetali (0,40 g) e un cucchiaio di spalmabile vegetale con steroli aggiunti (1 g).
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