Salute e malattia
La respirazione cellulare è il processo metabolico naturale in cui le cellule viventi scompongono una molecola di glucosio in acqua, anidride carbonica ed energia. L'energia viene immagazzinata sotto forma di adenosina trifosfato (ATP), a volte chiamata la "molecola energetica" della cellula. Tuttavia, questo processo naturale e necessario genera alcuni sottoprodotti che, sebbene essenziali per la buona salute, in eccesso possono essere dannosi per l'organismo.
Creati durante il processo di respirazione cellulare sono sostanze note come radicali liberi. Secondo ConsumerHealth.org, "radicale libero" è un termine che si applica a qualsiasi atomo o gruppo di atomi — come in una molecola — che ha un elettrone spaiato nel suo strato più esterno. La loro natura essenziale significa che i radicali liberi sono per sempre alla ricerca di un partner. Oltre ai milioni di radicali liberi prodotti attraverso la respirazione cellulare, la maggior parte di noi è esposta a radicali liberi aggiuntivi attraverso l'esposizione alla luce solare, inquinamento atmosferico, fumo di sigaretta, pesticidi, radiazioni, chemioterapia e certi farmaci.
Con i radicali liberi, è generalmente un caso di avere troppo di una cosa buona. I radicali liberi sono usati dai globuli bianchi per combattere le infezioni da batteri e virus. In un articolo scritto per la newsletter Nutrition Reporter, Jack Challem sottolinea che i radicali liberi aiutano anche gli enzimi citocromo P-450 del fegato a detossificare sostanze chimiche nocive. Challem nota anche che Denham Harman, Ph.D., l'originatore della teoria dei radicali liberi dell'invecchiamento, teorizza che "le reazioni chimiche dei radicali liberi probabilmente portarono alla prima vita sulla Terra e, successivamente, all'evoluzione delle specie provocando mutazioni del DNA".
La sovrabbondanza di radicali liberi nelle nostre vite getta le basi per seri guai. Nella loro ricerca di altre molecole con cui accoppiarsi, i radicali liberi possono innescare una reazione a catena che causa danni ad altri componenti della cellula, inclusa la sua membrana e l'acido desossiribonucleico (DNA) nel suo nucleo. Oltre a tali danni, che accelerano il normale processo di invecchiamento, i radicali liberi sono stati implicati come fattore causale in numerose malattie, tra cui cancro, aterosclerosi, diabete e malattie epatiche.
Nel migliore dei mondi possibili, i radicali liberi sarebbero tenuti sotto controllo da enzimi antiossidanti prodotti dal corpo e altri che otteniamo attraverso il consumo di noti nutrienti antiossidanti come beta-carotene, bioflavonoidi e vitamine C ed E. Purtroppo, la maggior parte di noi non assume abbastanza antiossidanti nella dieta.
Potete aiutare a combattere i danni causati dai radicali liberi assicurandovi che la vostra dieta contenga molti nutrienti antiossidanti e assumendo integratori di certi nutrienti ricchi di antiossidanti. Tuttavia, c'è il pericolo di esagerare. Challem sottolinea che Harman avverte che un'eccessiva assunzione di antiossidanti può causare affaticamento e debolezza muscolare. L'Alliance for Aging Research esorta a limitare gli integratori antiossidanti a 100-400 UI di vitamina E, 200-1.000 mg di vitamina C e 17.500-50.000 UI di beta-carotene.
Nutrizione