Salute e malattia
La statura umana è un tratto quantitativo determinato da genetica e fattori ambientali. Alcuni studi stimano l'ereditarietà dell'altezza analizzando la somiglianza tra parenti. Altre analisi mostrano come l'ereditarietà dell'altezza vari tra gruppi etnici. Ulteriori ricerche approfondiscono il ruolo di ambiente, background genetico, abitudini alimentari, stile di vita ed etnia nel determinare l'altezza finale.
La maggior parte dei neonati nasce entro un range di dimensioni medio, ma cresce fino a altezze diverse. L'altezza finale ereditaria riflette tipicamente quella dei genitori. Nel primo anno di vita i bambini crescono in media 25 cm (10 pollici). La crescita rallenta della metà nel secondo anno e si assesta a un ritmo costante di circa 5-6 cm all'anno fino ai 12 anni. Gli scatti di crescita puberale avvengono grossomodo a quell'età e si concludono circa 2 anni dopo. Le estremità delle ossa si saldano attorno ai 16-18 anni, quando si raggiunge l'altezza massima.
Una variante comune dello schema normale si verifica quando un bambino è più basso della media per gran parte della vita e entra nella pubertà più tardi del previsto. Questo ritardo dell'adolescenza o maturazione costituzionale è detto ritardo di crescita costituzionale e solitamente ricorre in famiglia.
Malnutrizione, malattie sistemiche, disturbi ossei e ritardo di crescita intrauterino possono influenzare l'altezza adulta. La bassa statura nelle ragazze può essere causata da una condizione genetica che colpisce il cromosoma X, contenente materiale genetico che determina i caratteri ereditari. Tumori, squilibri ormonali e carenze tiroidee possono anche causare statura bassa.
Bambini molto alti sono solitamente figli di genitori alti, ma esistono condizioni mediche che causano statura eccessiva e crescita rapida. Eccesso di ormone della crescita, condizioni genetiche come la sindrome di Klinefelter e pubertà precoce sono alcuni esempi.
Secondo il biologo molecolare USDA Dr. Chao-Qiang Lai: «Quando un dato ambiente massimizza il potenziale genetico di una popolazione per un dato tratto, questa popolazione tende ad avere un'ereditarietà più alta per quel tratto, e viceversa». Inoltre, vitamine e minerali possono influenzare positivamente l'altezza, così come una nutrizione ottimale pre-puberale.
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