Salute e malattia
Una dieta nutriente e ben bilanciata porterà a una migliore salute, e questo vale anche quando si tratta del cervello umano. I cervelli dei bambini sono ancora in sviluppo, e richiedono i nutrienti appropriati. Infatti, i ricercatori hanno trovato prove che collegano una dieta povera a funzioni cerebrali diminuite e problemi comportamentali nei bambini.
Il ricercatore dell'Università della California Meridionale Fernando Gómez-Pinilla analizzò più di 160 studi sugli effetti del cibo, concludendo che "il cibo è come un composto farmaceutico che influenza il cervello". La chiave, notò il ricercatore, sono cibi che contengono acidi grassi omega-3, che migliorano la plasticità delle sinapsi cerebrali e "sono essenziali per la normale funzione cerebrale". Riferì anche studi indicanti che bambini le cui diete includevano quantità aumentate di acidi grassi omega-3 — che si trovano principalmente in vari tipi di pesce — performavano meglio a scuola e avevano meno problemi comportamentali. Livelli adeguati di acido folico — trovato in cibi come spinaci e succo d'arancia — sono anche essenziali per la corretta funzione cerebrale.
Gómez-Pinilla evidenziò anche che mangiare troppo può avere un impatto negativo sul cervello di un bambino; consumare troppe calorie può ridurre la flessibilità delle sinapsi e aumentare la vulnerabilità delle cellule al danno. Inoltre, dice Gómez-Pinilla, una dieta alta in grassi trans e saturi può avere un effetto avverso sulla cognizione mentale, e studi indicano che cibo spazzatura e fast food possono anche avere un effetto negativo sulle sinapsi cerebrali e molecole dentro il cervello che sono correlate ad apprendimento e memoria.
Un articolo pubblicato nel "Daily Mail" del Regno Unito discute uno studio 2005 intrapreso all'Università di Oxford indicando che un bambino con una dieta povera di nutrizione era probabile fosse un sotto-performante con una varietà di disturbi comportamentali. Nello studio, vicino al 40% dei bambini a cui furono dati integratori omega-3 fecero "miglioramenti drammatici" in lettura e ortografia, e mostrarono anche miglioramenti in concentrazione e comportamento a scuola. Secondo la ricercatrice di Oxford Alexandra Richardson, "Il cibo influenza il comportamento. ... Se prestassi attenzione alla dieta potresti davvero fare la differenza."
Assicurare che un bambino abbia nutrienti sufficienti per uno sviluppo cerebrale ottimale durante i suoi primi anni formativi può avere conseguenze a lungo termine. All'inizio dell'adolescenza, il cervello smette di crescere e inizia a restringersi, e una dieta povera di nutrienti può causare questo inizio precoce e accelerazione. Come nota il Dr. Richardson di Oxford, i grassi trans non salutari — tipicamente trovati nel cibo spazzatura — possono effettivamente dislocare grassi sani nel cervello, e una dieta costante di grassi trans per un periodo di anni potrebbe danneggiare permanentemente lo sviluppo del cervello.
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