Salute e malattia
I sostituti dello zucchero sono alimenti che imitano le proprietà dolcificanti dello zucchero senza le calorie aggiunte. È un modo per avere la torta e mangiarla anche, per così dire. Alcuni sono naturali e alcuni artificiali, ma tutti hanno pro e contro.
La saccarina fu il primo dolcificante artificiale introdotto sul mercato, debuttando negli anni '50 come dolcificante aggiunto routinariamente a prodotti come dentifrici, cibi e bevande dietetici. La tendenza della saccarina ad avere un retrogusto amaro fu limitata mescolandola con altri dolcificanti. La saccarina è stata perseguitata negli anni da una reputazione di causare cancro, in particolare cancro alla vescica, ma finora non è stata implicata in casi di cancro su esseri umani.
La scoperta dell'aspartame fu completamente un incidente. Cercando di sviluppare un farmaco anti-ulcera, la polvere dolce fu versata sulla mano dell'aspirante inventore. Il resto è storia. L'aspartame è stato usato come sostituto dello zucchero in una miriade di prodotti dietetici come bevande, gelati, gelatine e simili, poiché questo composto è molte volte più dolce dello zucchero e riduce il contenuto calorico complessivo del prodotto. Poiché l'aspartame non è afflitto dallo stesso retrogusto amaro della saccarina, è usato in molti più prodotti alimentari. Alcune delle stesse preoccupazioni sul cancro sono state sollevate contro l'aspartame come contro la saccarina, sebbene l'aspartame sia stato implicato in tumori cerebrali invece che alla vescica. Non c'è stato alcun legame definitivo stabilito tra consumo di aspartame e sviluppo di cancro.
Il sucralosio è un sostituto dello zucchero fatto effettivamente dallo zucchero. A differenza di saccarina e aspartame, il sucralosio è stabile quando riscaldato, rendendolo ideale per cottura al forno e frittura. Il sucralosio non è stato direttamente implicato come sostanza cancerogena, sebbene preoccupazioni siano state sollevate perché appartiene a un gruppo di composti dove diverse sostanze hanno mostrato di causare cancro. Il sucralosio è diverso dalla maggior parte degli altri sostituti in quanto non è immagazzinato dal corpo, né metabolizzato. Il sucralosio è escreto in gran parte nella stessa forma in cui è stato consumato, riducendo così la possibilità di effetti avversi sulla salute per il consumatore.
Alcuni altri dolcificanti artificiali attualmente in revisione per approvazione negli USA sono xilitolo e stevia, che sono entrambi usati in Europa con molto successo.
L'acetato di piombo era un sostituto dello zucchero fatto da piombo usato dagli antichi romani. Gli utenti frequenti morivano spesso di avvelenamento da piombo, portando al suo eventuale divieto.
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