Salute e malattia
Il ginseng è una pianta medicinale conosciuta da millenni, esistente in tre varietà principali che crescono spontaneamente in natura. Ogni parte della pianta ha utilizzi specifici, e le diverse componenti vengono spesso combinate per preparare tè e rimedi medicinali. Il nome scientifico della varietà americana è Panax quinquefolius, mentre quella asiatica è Panax ginseng. Il termine "ginseng" deriva dalle parole cinesi "ren shen", che significano "uomo" ed "erba", in riferimento alla forma della radice che ricorda il corpo umano.
Il ginseng fu scoperto circa 3.000 anni fa nelle montagne della Manciuria settentrionale, in Cina. Inizialmente veniva consumato come alimento. La radice, come suggerisce il nome cinese, assomiglia al corpo di un uomo, e si credeva che mangiarla scacciasse gli spiriti maligni donando felicità, energia e lunga vita. Gli imperatori cinesi veneravano la radice di ginseng, arrivando a pagarne il peso in oro, dando così origine a un fiorente commercio. Ancora oggi il ginseng è apprezzato per le sue proprietà medicinali e raggiunge prezzi elevati, intorno ai 400 dollari al chilo, a seconda della varietà e qualità della radice.
Esistono due tipi fondamentali di ginseng naturale: il ginseng americano e quello coreano. Esiste anche una varietà siberiana, ma è stato dimostrato che non appartiene al vero genere Panax.
La stragrande maggioranza del ginseng coltivato negli Stati Uniti viene prodotta e raccolta nel Wisconsin. Il ginseng del Wisconsin è considerato tra i migliori al mondo per qualità e potenza, tanto da essere esportato anche nei paesi asiatici. Il ginseng americano viene commercializzato sia all'ingrosso che al dettaglio in diverse categorie: il ginseng selvatico è la varietà più pregiata, seguono il selvatico-simulato, il coltivato in bosco e quello coltivato in modo convenzionale.
Le radici di ginseng sono nodose e contorte, dall'aspetto legnoso, con anelli di crescita che ne indicano l'età. Presentano ciuffi nella parte superiore del colletto. La crescita richiede anni: radici più vecchie sono più grandi e considerate più potenti. Le foglie sono di un verde rigoglioso e ricordano quelle dell'edera.
Il nome generico Panax deriva dal greco e significa "tutto guarisce". Ogni componente della pianta trova impiego: le radici, le più preziose, vengono utilizzate in medicina per i loro oli e ridotte in polvere per capsule; l'intera pianta serve per preparare tè.
Il ginseng è classificato come adattogeno: una sostanza non tossica che rafforza la resistenza dell'organismo allo stress. Favorisce una sensazione di freschezza ed energia, migliorando memoria e capacità di apprendimento. Viene consigliato per trattare postumi di sbronza, debolezza post-parto, scarso rendimento sportivo, stress e impotenza.
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