Salute e malattia
La guida in stato di ebbrezza uccide. Circa la metà delle morti stradali correlate all'alcol coinvolgono almeno un conducente con una concentrazione di alcol nel sangue (BAC) di 0,16 o superiore. Un grande numero di trasgressori con BAC alto ripetono le loro offese. Il test stradale con etilometro è stato considerato affidabile dal 1950 come metodo per raccogliere prove per tenerli lontani dalle strade. Anche così, deve essere notato che ci sono decine di fattori che influenzano la lettura ottenuta da un test etilometrico; la scienza ha determinato che le molte opportunità di inesattezza dell'etilometro rendono la sua prova imperfetta nel migliore dei casi e illogica nel peggiore.
Nel 1927, uno scienziato di nome Emil Bogen condusse uno studio in cui fece riempire un pallone da calcio con aria dai polmoni di un soggetto arrestato, e poi testò l'aria dentro il pallone per l'alcol. Il risultante articolo notò che, dei due litri d'aria nel pallone, c'erano circa 1,5 cc di alcol presenti. Il primo kit di test BAC stradale debuttò nel 1938. Era uno strumento ingombrante chiamato "Drunkometer", e coinvolgeva un soggetto che riempiva un palloncino con aria dai polmoni e faceva passare quell'aria attraverso una soluzione (che cambiava colore secondo la quantità di alcol nell'aria). L'etilometro come lo conosciamo ora fu inventato dal Dr. Robert Borkenstein nel 1954. Anche se nuove versioni hanno sostituito la sua ossidazione chimica e fotometria con un processo a infrarossi, la portabilità del dispositivo e la sua immediata consegna dei risultati resero l'etilometro lo standard nel test BAC per le forze dell'ordine.
Errori e opportunità per test etilometrici inaccurati abbondano. Se un soggetto è testato troppo vicino al momento in cui ha bevuto, c'è una buona probabilità che l'alcol non sia stato completamente assorbito. Poiché l'assorbimento dell'alcol è un processo che richiede da 45 minuti a due ore o più - e, durante questa fase, il BAC varierà ampiamente da parte del corpo a parte del corpo - il BAC nelle arterie può essere fino al 60% più alto del livello nelle vene. Altri fattori che influenzano la precisione dell'etilometro includono la scarsa calibrazione del dispositivo, la falsa assunzione del livello di ematocrito del soggetto del test, il livello di alcol presente nella bocca del soggetto, il pattern respiratorio del soggetto, l'errore dell'operatore da parte del tester e composti interferenti nel sangue del soggetto (cioè, acetone nel sangue dei diabetici). Questi fattori possono influenzare grandemente il risultato del test etilometrico.
Molte persone credono che gli etilometri possano essere ingannati per dare risultati inaccuratamente bassi se il soggetto ingerisce certe sostanze. Nello show del Discovery Channel chiamato "MythBusters", un gruppo di queste sostanze (collutorio, caramelle per l'alito, cipolla fresca, adesivo per dentiere, monete da un centesimo e batterie) furono testate sistematicamente contro il test etilometrico. Nessuna fu mostrata per abbassare efficacemente il BAC riportato dall'etilometro.
Mentre alcune sostanze sono falsamente credute per abbassare il BAC rilevato da un etilometro, ci sono alcune sostanze che sono provate per alzare significativamente i livelli. Alcuni collutori contenenti alcol, per esempio, hanno appena sotto il 30% di contenuto alcolico; se il soggetto usa il collutorio secondo le istruzioni sulla confezione direttamente prima di un test, l'etilometro calcolerà la sua lettura come se tutto quell'alcol fosse nel sangue. Queste letture mostrano routinariamente BAC oltre livelli letali, anche se il soggetto non aveva ingerito alcun alcol ricreativo. L'alcol nella bocca che causa l'errore generalmente si dissipa entro cinque minuti. Inaccuratezze simili dal lato alto sono state riportate in congiunzione con spray per l'alito.
La messa in discussione della precisione dell'etilometro ha spinto una manciata di corti supreme statali a stabilire che gli imputati possono sfidare i loro risultati. La base della sentenza della California del 2009 si basava sul fatto che i test non testano accuratamente ogni soggetto nello stesso modo - c'è troppa variazione da persona a persona (e anche da luogo a luogo, per quanto riguardano i fattori atmosferici) perché i livelli decimali siano veramente scientifici. Corti supreme in Arizona e Vermont hanno stabilito in modo simile, e casi stanno emergendo in altri stati pure. I procuratori si preoccupano che questa tendenza nel sistema giudiziario, poiché mette in discussione alcune delle prove di base che sono date per argomentare, avrà un effetto dannoso sulla loro capacità di condannare guidatori ubriachi.
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