Salute e malattia
Il cancro è un nome generale dato a una classe di malattie in cui le cellule normali si dividono incontrollabilmente. Non è una singola malattia ma un gruppo di molte malattie. In effetti, gli scienziati hanno identificato più di 100 tipi di cancro. Il National Cancer Institute (NCI) stima che 1,4 milioni di persone saranno diagnosticate con cancro e 565.650 individui moriranno di cancro nel 2008 negli Stati Uniti.
Il cancro è comunemente classificato per l'organo o sistema corporeo dove origina e si sviluppa, come pelle, polmoni, stomaco e cervello. Può anche essere ampiamente classificato in categorie principali: carcinoma è cancro della pelle o rivestimenti d'organi; sarcoma è cancro di tessuti connettivi o di supporto come ossa o muscoli; leucemia è cancro di un tessuto emopoietico; linfoma e mieloma sono cancri del sistema immunitario e cancri del sistema nervoso centrale.
La causa esatta del cancro di un individuo è tipicamente sconosciuta. Si sa però che genetica, dieta, età, stile di vita e vari elementi ambientali possono aumentare il rischio. L'età è il fattore di rischio più significativo poiché la maggioranza dei tumori avviene in over 65. Uso di tabacco, esposizione a radiazioni, luce UV, certe sostanze chimiche o amianto, alcuni virus e batteri (come HPV che causa cancro cervicale) e dieta povera aumentano il rischio.
I sintomi variano secondo l'origine e lo stadio. Sintomi maggiori includono cambiamento nell'aspetto di nei o segni cutanei, sviluppo di noduli o ispessimenti in qualsiasi parte, cambiamenti nei pattern digestivi o sangue nelle feci, inspiegabile aumento o perdita di peso, debolezza o affaticamento e sanguinamento insolito. Qualsiasi sintomo inspiegabile o insolito dovrebbe essere riferito a un medico.
Poiché la causa di molti tumori è sconosciuta, la prevenzione è spesso una scienza inesatta. Certi tumori, come quelli da esposizione chimica, sono prevenibili evitando gli elementi ambientali che li inducono. Ad esempio, l'uso di tabacco è associato a una vasta gamma di tumori, quindi evitare consumo ed esposizione a prodotti di tabacco abbassa notevolmente il rischio di tumori associati al tabacco.
L'American Cancer Society riporta che i tumori più comuni negli USA includono pelle non-melanoma, seno, colon-rettale, polmone e prostata. Mentre il non-melanoma è il più comune, è anche tra i meno letali con 1.000 decessi per milione di casi. L'NCI stima che il 20% degli uomini e il 15% delle donne svilupperà qualche forma di cancro tra 50 e 70 anni.
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