Salute e malattia
Il cancro è una condizione medica in cui le cellule iniziano a crescere in modo anomalo. Le cellule normali crescono, si dividono e poi muoiono. Le cellule tumorali, invece, vivono più a lungo delle cellule normali e, mentre si dividono, creano altre cellule anomale. Alla fine, le cellule tumorali iniziano a soppiantare quelle sane.
Il cancro può essere causato da diversi fattori, inclusi fattori genetici o ereditari. Può anche essere innescato da cause specifiche, come l'eccessiva esposizione al sole o il fumo. La maggior parte dei tumori negli adolescenti non ha cause note né trigger genetici: sembrano semplicemente "accadere". I tipi più comuni di cancro negli adolescenti non hanno una causa nota. Se un adolescente sviluppa un tumore della pelle, potrebbe essere dovuto a un'eccessiva esposizione solare. Tuttavia, il tumore della pelle negli adolescenti è piuttosto raro. Se un adolescente ha un familiare che ha avuto il cancro, potrebbe essere predisposto, ma questo è un fattore di rischio, non una causa diretta.
Un'idea errata comune è che il cancro sia contagioso, ma non lo è. Il cancro non è una malattia che si può trasmettere da una persona all'altra. Non si diffonde attraverso baci, condivisione di bicchieri, strette di mano o abbracci con una persona malata.
La maggior parte dei tumori negli adolescenti può essere curata. Una volta trattati, la maggior parte degli adolescenti che hanno avuto il cancro conducono vite felici, produttive e longeve. Sebbene possano verificarsi effetti a lungo termine dovuti al trattamento, questi possono essere gestiti con farmaci e cambiamenti nello stile di vita. Attualmente, il tasso di sopravvivenza per il cancro negli adolescenti è di circa l'85%, secondo l'Ospedale di Ricerca Pediatrica St. Jude. Il tasso è aumentato significativamente rispetto a 30 anni fa, quando era solo del 60%. Con il continuo progresso della tecnologia medica, il tasso di sopravvivenza probabilmente migliorerà ulteriormente.
I tipi più comuni includono linfoma, leucemia, tumori cerebrali e sarcoma. Il linfoma colpisce i linfonodi. La leucemia è un tumore del sangue, in particolare dei globuli bianchi. Il tumore cerebrale colpisce il cervello. Il sarcoma colpisce i tessuti connettivi del corpo, come cartilagine, osso e grasso. L'osteosarcoma e il sarcoma di Ewing sono i due tipi di sarcoma più comuni negli adolescenti. L'osteosarcoma è un tumore osseo. Il sarcoma di Ewing è anch'esso un tumore osseo, ma colpisce principalmente le ossa delle gambe o del bacino.
Tutti i tipi di cancro richiedono farmaci. Capire questi farmaci può essere difficile per gli adolescenti. La chemioterapia è il farmaco più usato per uccidere le cellule tumorali. Viene somministrata più spesso per via endovenosa. Può causare effetti collaterali come nausea e perdita dei capelli. Poiché il cancro e molti farmaci usati per trattarlo e i suoi effetti collaterali possono causare nausea, vengono spesso prescritti farmaci antinausea. Gli adolescenti con cancro spesso diventano depressi, quindi possono essere prescritti antidepressivi. Gli steroidi possono essere usati per aiutare il sistema immunitario a combattere il cancro. Il cancro può essere doloroso, quindi possono essere prescritti antidolorifici per aiutare gli adolescenti a gestire il dolore.
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