Salute e malattia
Le terapie oncologiche — chemioterapia, radioterapia, chirurgia, terapia ormonale e trapianto di cellule staminali — possono alterare i livelli ormonali o danneggiare gli organi riproduttivi. Opzioni come la crioconservazione dello sperma, il congelamento degli ovociti o la crioconservazione degli embrioni offrono a molti pazienti la speranza di una futura genitorialità biologica.
Il miglioramento dei tassi di sopravvivenza significa che più persone affrontano gli effetti collaterali a lungo termine del trattamento, incluso il rischio di infertilità. Di seguito esaminiamo come le principali modalità oncologiche influenzano la fertilità maschile e femminile e quali strategie di preservazione basate su evidenze sono disponibili.
La chemioterapia può danneggiare le ovaie e disturbare l'equilibrio ormonale, portando talvolta a insufficienza ovarica prematura. Una revisione del 2023 ha identificato agenti alchilanti e inibitori della topoisomerasi come particolarmente dannosi, riducendo il conteggio dei follicoli ovarici e aumentando il rischio di infertilità. Gli antimetaboliti come il metotrexato possono causare perdita temporanea di follicoli, mentre i taxani possono abbassare i livelli di ormone anti-Mülleriano — un marcatore della riserva ovarica.
La chemioterapia prende di mira le cellule a rapida divisione, inclusi gli spermatogonia, i precursori dello sperma. All'inizio del trattamento, il numero di spermatociti diminuisce, seguito da un graduale calo della produzione complessiva di sperma. Il risultato può essere un ridotto conteggio spermatico, alterata integrità del DNA o azoospermia completa. I cambiamenti ormonali indotti dalla chemioterapia possono ulteriormente compromettere la spermatogenesi.
Le radiazioni ionizzanti possono depauperare i follicoli ovarici, precipitando menopausa precoce e cambiamenti uterini che influenzano l'impianto e aumentano i rischi di parto pretermine o basso peso alla nascita. La radioterapia pelvica può anche compromettere la funzione cervicale, e l'irradiazione cranica può disturbare l'asse ipotalamo-ipofisario, portando a cicli mestruali irregolari o assenti.
L'esposizione testicolare alle radiazioni danneggia il tessuto produttore di sperma. Dosi alte causano spesso infertilità permanente; dosi più basse possono risultare in un calo temporaneo che può recuperare in mesi o anni, a seconda di età, dose e campo di irradiazione.
Le terapie endocrine per tumori ormono-sensibili (es. cancro al seno) bloccano o modificano la segnalazione degli estrogeni, che può bloccare l'ovulazione e portare ad amenorrea, riducendo la possibilità di concepimento mentre il farmaco è assunto.
La terapia di deprivazione androgenica per il cancro alla prostata abbassa il testosterone, un fattore chiave della produzione di sperma. Gli uomini possono sperimentare un marcato calo del conteggio spermatico e possono anche sviluppare disfunzione erettile, entrambi influenzando la fertilità.
Procedure che rimuovono ovaie, utero, tube di Falloppio o cervice eliminano direttamente la capacità riproduttiva. Anche chirurgie conservative degli organi possono causare cicatrici o lesioni vascolari che compromettono la fertilità.
Testicoli, vescicole seminali o porzioni del pene possono essere rimossi nella chirurgia oncologica. Tessuto cicatriziale, danni nervosi o flusso sanguigno interrotto possono compromettere l'eiaculazione o la produzione di sperma.
L'SCT spesso implica chemioterapia ad alte dosi e talvolta irradiazione totale del corpo, entrambe altamente gonadotossiche. Le donne possono affrontare insufficienza ovarica e disturbi mestruali; gli uomini possono sperimentare perdita spermatogenica duratura.
Bambini pre-puberi possono beneficiare della crioconservazione sperimentale del tessuto, sebbene considerazioni etiche e risultati incerti richiedano un'attenta discussione.
Alcuni trattamenti causano solo infertilità temporanea; la produzione di sperma o la funzione ovarica spesso si riprendono entro mesi o pochi anni dalla fine della terapia.
In termini di costi, la crioconservazione dello sperma è generalmente la più accessibile (qualche centinaio di dollari per raccolta e conservazione annuale). Il congelamento degli ovociti costa tipicamente diverse migliaia di dollari, ma molte cliniche offrono piani di finanziamento o programmi di assistenza.
Le moderne tecniche di preservazione della fertilità permettono ai pazienti di immaginare la costruzione di una famiglia dopo il trattamento del cancro, trasformando un effetto collaterale scoraggiante in una possibilità gestibile e piena di speranza.
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