Salute e malattia
Ogni anno, quasi 218.000 uomini negli Stati Uniti ricevono una diagnosi di tumore alla prostata e oltre 32.000 ne muoiono. Sebbene queste statistiche possano sembrare allarmanti, va notato che più di 2 milioni di uomini negli Stati Uniti hanno ricevuto una diagnosi di tumore alla prostata in qualche momento della loro vita e sono ancora qui per parlarne. Parte del loro successo può essere attribuita al test del PSA, che svolge un ruolo fondamentale nell'aiutare i medici a rilevare il tumore alla prostata nelle sue fasi iniziali.
Le cellule della ghiandola prostatica di un uomo — che, come tutte le cellule del corpo umano, muoiono e vengono sostituite costantemente — producono una sostanza chiamata antigene prostatico specifico, o PSA. Sebbene la maggior parte venga rilasciata attraverso lo sperma, una piccola quantità di PSA si trova nel sangue. Quando le cellule diventano cancerose, continuano a moltiplicarsi ma non muoiono, ed è per questo che il cancro si diffonde. Nel caso della ghiandola prostatica, le cellule cancerose continuano anche a produrre PSA, portando a un livello più alto nel sangue. Quindi, se un test del PSA rivela un livello di PSA nel sangue di un uomo superiore alla media, c'è la possibilità che abbia sviluppato un tumore alla prostata.
Un livello di PSA considerato "normale" può variare in base a diversi fattori. Poiché i livelli di PSA tendono ad aumentare con l'età, un numero considerato elevato per un 45enne potrebbe essere considerato normale per un 70enne. Anche la razza può giocare un ruolo nel determinare se un risultato del test debba essere considerato allarmante. Poiché una percentuale elevata di uomini afroamericani e asiatici sviluppa tumore alla prostata, i medici generalmente impostano il livello di preoccupazione per gli uomini di questo gruppo un po' più basso rispetto agli uomini euroamericani. Le linee guida generali per i livelli normali sono le seguenti: 40-49 anni: 0-2,5 PSA; 50-59 anni: 2,6-3,5 PSA; 60-69 anni: 3,6-4,5 PSA; 70-79 anni: 4,6-6,5 PSA.
Un livello alto di PSA non significa necessariamente che sia presente un tumore alla prostata. Alcuni farmaci, integratori a base di erbe, steroidi e persino l'aspirina possono portare a un conteggio PSA più alto. Uomini con prostata ingrossata, infiammata o infetta spesso hanno livelli superiori alla norma. Anche alcune attività, come andare in bicicletta o sottoporsi a un esame della prostata, possono causare il rilascio di più PSA nel flusso sanguigno. Ecco perché i medici usano il test del PSA semplicemente come indicatore per determinare se debbano essere eseguiti ulteriori test.
Mentre la professione medica concorda sul fatto che i risultati di un test del PSA non debbano essere considerati l'ultima parola sulla presenza di tumore alla prostata, alcuni mettono in dubbio se il test debba essere usato affatto. Poiché il tumore alla prostata è solitamente a crescita lenta, è possibile che un uomo viva tutta la vita senza mai sapere di averlo. Ma dall'avvento del test del PSA, sostengono i suoi oppositori, molti di questi uomini ora si sottopongono a procedure di test potenzialmente dolorose e, in alcuni casi, a trattamenti non necessari. Inoltre, proprio come ci sono fattori che potrebbero gonfiare il livello di PSA di un uomo, ce ne sono anche alcuni che potrebbero abbassarlo — anche se il cancro è presente. Di conseguenza, un uomo che ha il tumore alla prostata — e che mostra persino sintomi — potrebbe non essere trattato perché il suo test del PSA indica diversamente.
Mentre il test del PSA può essere utile per individuare precocemente il tumore alla prostata, in nessun modo i suoi risultati dovrebbero essere confusi con una diagnosi di cancro. Se il tuo livello di PSA è più alto del normale, parla con il tuo medico su quale dovrebbe essere il passo successivo. Oltre all'età e alla razza, il medico considererà probabilmente anche la gravità dei sintomi e la storia familiare di tumore alla prostata prima di determinare se sono necessari test più intensivi. In molti casi, il medico programmerà semplicemente un altro test del PSA tra qualche mese per determinare se il livello ha continuato a salire.
Cancro alla prostata