Salute e malattia
L'uso di embrioni umani o animali per curare malattie è un campo pieno di promesse per la ricerca medica. Tuttavia, l'uso di embrioni umani solleva questioni su quando inizia la vita e se è morale ed etico usare embrioni per parti per assistere nel salvare vite di chi soffre di malattie gravi. C'è qualche speculazione che le cellule staminali potrebbero essere estratte da embrioni più maturi senza danneggiare la vita al loro interno. L'uso di embrioni animali è molto meno controverso, e alcuni esperimenti usando questi embrioni per curare malattie umane hanno avuto successo.
Ci sono due tipi di cellule staminali usate nella ricerca medica. Le cellule staminali adulte possono essere raccolte da cuore, fegato o cervello. Queste offrono il vantaggio di essere già dal corpo della persona che ne ha bisogno, ed eliminano i problemi di rigetto. Le cellule staminali embrionali sono raccolte da cliniche della fertilità quando gli embrioni non sono più necessari per l'impianto in donne che cercano di rimanere incinte. Questi embrioni in eccesso sarebbero stati scartati se non fossero stati usati per cercare di curare malattie.
L'uso di embrioni animali è molto meno controverso, e alcuni esperimenti usando questi embrioni per curare malattie umane hanno già mostrato segni di successo, come un recente progetto israeliano usando cellule di feto di maiale per trattare il diabete di tipo 1 in scimmie. Gli embrioni animali sono più facilmente acquisiti e non causano la controversia etica che l'uso di embrioni umani comporta. È stato dimostrato che le cellule di alcune specie animali mostrano notevoli somiglianze in processo e struttura alle cellule umane, e questa similarità ha causato un numero di ricercatori a esplorare la fattibilità di usare cellule staminali animali per trapianto in umani. Sorprendentemente, i maiali sono stati usati in molti di questi studi a causa della somiglianza agli umani.
A causa delle limitazioni poste alla ricerca su cellule staminali embrionali umane negli ultimi anni, non ci sono state reali evidenze di cure dovute al loro uso. Con politiche più aperte sulla ricerca su cellule staminali embrionali umane, cure per malattie come Parkinson, diabete, sclerosi multipla e lesioni del midollo spinale saranno scoperte e implementate su larga scala nel campo sanitario. Attualmente, il biologo Thomas Reh dell'Università di Washington sta lavorando sulla produzione di grandi quantità di cellule fotorecettrici retiniche da cellule staminali embrionali per curare la cecità.
L'uso di cellule staminali embrionali animali ha mostrato qualche successo nel trattare il diabete di tipo 1. Uno studio israeliano all'Istituto Weizmann di Scienza a Rehovot ha avuto successo nel trattare il diabete di tipo 1 in scimmie iniettate con cellule embrionali da feti di maiale. Cinque mesi dopo, queste scimmie producevano la loro insulina. L'insulina era porcina, mentre i vasi che producevano l'insulina erano interamente dell'ospite. Se i trial umani saranno in grado di eventualmente riprodurre questi risultati, la tecnica sarà usata per curare il diabete nella popolazione umana routinariamente.
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