Glutammato monosodico (MSG): benefici, rischi e verità scientifica

Il glutammato monosodico (MSG) è un additivo alimentare utilizzato come esaltatore di sapidità. Onnipresente in fast food, snack, cibi in scatola e surgelati, ripristina o migliora i sapori persi durante la lavorazione. Viene impiegato anche in alimenti non trasformati, spesso nella sua forma naturale. Chimicamente, l'MSG è il sale sodico dell'acido glutammico, un amminoacido. Isolato in Giappone circa un secolo fa, fu introdotto negli USA dopo la Seconda Guerra Mondiale, quando i soldati notarono il sapore superiore delle razioni giapponesi.

Vantaggi

L'MSG stimola l'appetito, vantaggio in contesti medici dove anziani o malati faticano ad alimentarsi. Può sostituire parte del sale aggiunto agli alimenti processati, riducendo i rischi cardiovascolari legati al sodio. Per l'industria alimentare, offre vantaggi economici: è economico, facilmente reperibile e incentiva l'acquisto dei prodotti.

Timori per la salute e realtà scientifica

Gli svantaggi percepiti riguardano la salute dei consumatori. Evitare l'MSG è difficile: può apparire in etichetta come acido glutammico, acido L-glutammico o altri nomi. Dopo oltre 40 anni di dibattito, le prove contro l'MSG rimangono perlopiù aneddotiche, ma lo scetticismo pubblico persiste. Preoccupazioni specifiche coinvolgono effetti su bambini, anziani, e possibili legami con obesità e cattive abitudini alimentari.

Posizione degli enti regolatori

FDA e governi di diversi paesi occidentali non hanno trovato prove convincenti di tossicità. La FDA lo classifica come "generalmente riconosciuto come sicuro" (GRAS). Nel 2007 un comitato internazionale lo ha definito "innocuo per l'intera popolazione". Tuttavia, l'MSG fu rimosso dagli alimenti per l'infanzia negli anni '70, e nel 1992 uno studio della FASEB ne sconsigliò l'uso a donne in gravidanza, neonati, bambini, donne in età fertile e persone con disturbi affettivi.

Sintomi attribuiti (sindrome da ristorante cinese)

Mal di testa, secchezza delle fauci, vampate, irrigidimento facciale, intorpidimento, formicolio, dolore toracico, palpitazioni, nausea, debolezza. Solitamente transitori (poche ore). Accuse non supportate scientificamente lo legano ad asma, emicrania, Parkinson, Alzheimer, depressione.