Salute e malattia
I popcorn, ottenuti scaldando chicchi di mais fino a farli scoppiare, erano consumati dai nativi americani e restano oggi uno snack molto popolare negli Stati Uniti. Sebbene siano generalmente considerati uno snack sano, esistono alcuni rischi per la salute associati al loro consumo; adottando le opportune precauzioni è però possibile goderseli in sicurezza.
I bambini possono soffocare con i popcorn, tanto che l'American Academy of Pediatrics ha chiesto etichette di avvertimento (fonte: The New York Times). I bambini sotto i 3 anni sono ad alto rischio perché la loro trachea ha un diametro ridotto e i molari non sono ancora spuntati, rendendoli incapaci di masticare il cibo in pezzetti piccoli. I popcorn possono rappresentare un pericolo anche per adulti con difficoltà di deglutizione dovute a problemi orali, ictus o età avanzata. Chiunque può occasionalmente soffocare, specialmente se distratto, mentre parla, tossisce o mangia troppo in fretta. Per sicurezza, mangiare popcorn con una bevanda a portata di mano e masticare accuratamente prima di deglutire. Non dare mai popcorn a bambini sotto i 5 anni.
Molti sacchetti di popcorn al burro per microonde contengono diacetile, una sostanza chimica che da anni causa problemi polmonari ai lavoratori delle fabbriche. Chiamata "polmone da popcorn", questa condizione si sviluppa dopo esposizione ripetuta all'aroma, causando gravi danni polmonari. È stato osservato un caso di esposizione del consumatore in un uomo che preparava e mangiava diversi sacchetti al giorno per anni (Università dell'Illinois). Anche se non definitivamente provato, è prudente aprire i sacchetti vicino a una cappa aspirante ed evitare di inalare i fumi.
I popcorn sono spesso conditi o cotti con ingredienti non salutari come grassi saturi e sale. I cinema usano spesso olio di cocco, ricco di grassi saturi. Il tipico popcorn per microonde contiene alti livelli di grassi e la maggior parte è fortemente salata. Il popcorn cotto ad aria è la scelta migliore perché può essere preparato senza ingredienti aggiunti.
Anche l'odore dei popcorn può scatenare reazioni in individui sensibili. Chi è allergico o intollerante al mais dovrebbe evitare del tutto i popcorn e allontanarsi durante la preparazione.
Se si soffre di una condizione gastrointestinale che richiede una dieta a basso contenuto di fibre o a basso residuo, consultare il medico prima di mangiare popcorn, in quanto il cereale può irritare il tratto gastrointestinale. Alcuni esperti consigliano a chi ha diverticolite o diverticolosi di astenersi dai popcorn, sebbene non vi sia base scientifica per questo (National Digestive Diseases Information Clearinghouse).
Nutrizione