Salute e malattia
La vitamina B12, o cobalamina, è un nutriente idrosolubile indispensabile per la formazione dei globuli rossi, la sintesi del DNA e il corretto funzionamento del sistema nervoso. Si trova naturalmente in alimenti di origine animale come pesce, carne, pollame, uova, latte e latticini, mentre molti cereali per la colazione sono fortificati con questa vitamina.
Secondo l'Office of Dietary Supplements, quando i livelli ematici scendono tra 170 e 250 picogrammi per millilitro possono manifestarsi i primi sintomi da carenza. Le cause sono diverse: dall'inadeguato apporto dietetico (tipico di diete vegane non integrate) a patologie che compromettono l'assorbimento, come gastrite atrofica, morbo di Crohn, celiachia, anemia perniciosa o interventi di bypass gastrico. Anche l'uso cronico di farmaci che riducono l'acidità gastrica (inibitori di pompa protonica, antiacidi) o la metformina per il diabete possono interferire con l'assorbimento della B12.
Il National Institutes of Health avverte che la carenza di B12 può danneggiare i nervi periferici, causando intorpidimento, formicolio o sensazioni di "spilli e aghi", più frequenti a mani e piedi. La perdita di sensibilità rende difficile afferrare oggetti, camminare e mantenere l'equilibrio. Nei casi lievi può bastare aumentare l'apporto dietetico; nelle carenze gravi si ricorre a iniezioni intramuscolari di B12.
Quando i livelli scendono ulteriormente, compaiono instabilità, debolezza muscolare e difficoltà a coordinare i movimenti. Nei casi più severi si può arrivare alla paralisi.
I Centers for Disease Control and Prevention segnalano che la carenza di B12 può provocare confusione, demenza, allucinazioni, psicosi, paranoia, depressione, comportamento violento e cambiamenti di personalità. La buona notizia è che, nella maggior parte dei casi, questi sintomi sono reversibili se si riportano i livelli di B12 alla normalità. Anche lievi variazioni delle capacità cognitive meritano un controllo medico e un dosaggio ematico della vitamina.
Rara ma grave, la neuropatia ottica da carenza di B12 danneggia i nervi e i muscoli che controllano la visione, causando visione offuscata o perdita della vista. L'insorgenza è spesso lenta e subdola: i sintomi possono essere così graduali che il paziente si adatta senza rendersene conto. Un esame del sangue di routine può rivelare la carenza; per questo i test periodici sono essenziali, soprattutto nei gruppi a rischio (anziani, vegani, persone con malassorbimento).
Per la maggior parte degli adulti, consumare quotidianamente un petto di pollo, un uovo sodo e una tazza di yogurt magro copre il fabbisogno. Anche una tazza di crusca all'uvetta con una tazza di latte fornisce la quantità giornaliera raccomandata (2,4 mcg per gli adulti).
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