Salute e malattia
La paralisi cerebrale (PC) è un termine generico che descrive un gruppo di disturbi del movimento e della postura causati da danni al cervello in via di sviluppo. Secondo il Manuale Merck, la PC colpisce da 2 a 4 bambini su 1.000 nati negli Stati Uniti. I sintomi variano notevolmente in base all'area cerebrale danneggiata e all'entità della lesione.
La spasticità — rigidità di muscoli e tendini, da un lato o entrambi del corpo — è una caratteristica comune a tutti e tre i principali tipi di PC: emiplegia spastica (ES), diplegia spastica (DS) e quadriplegia spastica (QS). Questa tensione interferisce con la fluidità dei movimenti, in particolare della deambulazione.
I bambini con ES e DS iniziano a gattonare e camminare più tardi rispetto ai coetanei. Nel gattonare, i bambini con ES tendono a privilegiare un lato, evitando di usare l'arto colpito. Quando camminano, molti bambini con PC mostrano un'andatura in punta di piedi per compensare la rigidità muscolare e i tendini accorciati. L'uso di deambulatori e tutori può essere d'aiuto. I bambini con QS, tuttavia, in genere non acquisiscono mai la capacità di camminare autonomamente.
Il primo campanello d'allarme è spesso un ritardo nel raggiungimento delle tappe motorie standard: la maggior parte dei bambini rotola a 4 mesi, siede autonomamente a 5 mesi e gattona entro i 7 mesi. Se il bambino manca queste tappe di diversi mesi, è consigliabile consultare un pediatra.
Oltre ai problemi motori grossolani, i bambini con PC faticano a controllare braccia e mani. Azioni che richiedono precisione — come versare liquidi da un contenitore all'altro — risultano molto difficili. Nella ES il problema interessa un lato; nella DS entrambi.
La PC interferisce con il controllo dei muscoli facciali e linguali, rendendo i problemi del linguaggio molto frequenti. I bambini con ES e DS iniziano a parlare più tardi e hanno difficoltà di pronuncia e comprensibilità. Nella forma grave (QS) il linguaggio verbale è spesso assente. È importante notare che molti bambini con PC hanno intelligenza normale: l'incapacità di parlare dipende da problemi di coordinazione muscolare, non cognitivi. Le tecnologie assistive per la comunicazione alternativa si sono rivelate preziose.
Mentre alcuni muscoli sono ipertonici, altri possono essere ipotonici. Nella QS, ad esempio, il collo è spesso poco controllato con movimenti della testa flaccidi. Contrazioni spastiche involontarie dei muscoli facciali producono espressioni di smorfia; il controllo di labbra e lingua può essere compromesso, causando salivazione eccessiva.
Nella forma grave (QS) le convulsioni sono comuni, con gravità e durata variabili. La comparsa di convulsioni nella prima infanzia può essere un indicatore precoce di PC.
Nella ES, il favoreggiamento di un lato per camminare ed equilibrarsi può portare a una curvatura della colonna vertebrale (scoliosi).
La paralisi cerebrale discinetica (PCD) si manifesta con movimenti incontrollabili di mani e piedi. La paralisi cerebrale atassica (PCA), rara, si distingue per tremori muscolari che aumentano notevolmente quando il bambino cerca di afferrare un oggetto (tremore d'intenzione).
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