Salute e malattia
Tradizionalmente il cioccolato è nella lista degli alimenti da evitare per chi soffre di bruciore cronico (GERD). Tuttavia, le recenti linee guida mediche suggeriscono che siano i singoli pazienti a identificare i propri alimenti trigger. Se si ama il cioccolato e si soffre di reflusso, vale la pena approfondire la possibile connessione.
Normalmente, i succhi gastrici acidi sono impediti dal risalire nell'esofago dallo sfintere esofageo inferiore (LES), una valvola muscolare che si chiude ermeticamente. Quando il LES si indebolisce o non funziona correttamente, i succhi gastrici refluiscono nell'esofago. Il cioccolato è tra gli alimenti che si ritiene possano indurre il rilassamento del LES, favorendo il reflusso.
Il cioccolato contiene metilxantine, sostanze naturali che agiscono sul sistema nervoso centrale e causano il rilassamento della muscolatura liscia, presente nelle pareti dei vasi sanguigni, delle vie respiratorie e nel LES. Quando il LES si rilassa, si apre la via al reflusso acido. Le metilxantine del cioccolato sono teobromina e caffeina, responsabili anche della sensazione di benessere legata al suo consumo. Altri alimenti ricchi di metilxantine: caffè, tè, cola, yerba mate, guaranà.
Il contenuto lipidico è un altro motivo per cui il cioccolato può provocare bruciore. Il cioccolato stesso contiene grassi in quantità variabili secondo il tipo, e molti dolci al cioccolato sono ricchi di grassi aggiunti. I grassi rallentano lo svuotamento gastrico, favorendo il reflusso, e la digestione di cibi grassi stimola una maggiore produzione acida. Il cioccolato al latte ha più grassi di quello fondente, ma il fondente contiene molta più metilxantine. Grassi aggiunti si trovano anche in torte, biscotti, gelati al cioccolato.
Nonostante la plausibilità fisiologica, mancano prove scientifiche dirette che colleghino il cioccolato alla GERD o dimostrino che allenti effettivamente il LES. Per questo, alcune linee guida (es. American College of Gastroenterology) non raccomandano più l'eliminazione automatica di determinati alimenti incluso il cioccolato. La rivista "Gastroenterology & Hepatology" (settembre 2009) suggerisce ai medici di incoraggiare i pazienti a fare "lavoro da detective dietetico": annotare ed eliminare gli alimenti che scatenano i sintomi. Se il cioccolato risulta un trigger personale, è particolarmente importante evitarlo nelle 3 ore prima di coricarsi, poiché la posizione supina favorisce il reflusso per gravità.
La GERD non trattata può portare a gravi complicanze, incluso il cancro esofageo. Informare il medico in caso di sintomi severi: dolore toracico, mal di gola cronico, difficoltà a deglutire.
Consulente medico: Jonathan E. Aviv M.D., FACS
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