Fasi iniziali della malattia epatica: dall'invasione virale alla fibrosi

Molte malattie epatiche si sviluppano silenziosamente per anni, spesso senza sintomi evidenti inizialmente. Ma la malattia epatica è seria: malattie croniche e cirrosi sono la 12ª causa di morte negli USA (CDC 2013). Le fasi iniziali: cambiamenti cellulari → danno tissutale → infiammazione → cicatrizzazione (fibrosi).

1. Invasione contagiosa (epatite virale)

Epatite B e C: virus viaggiano nel sangue, invadono epatociti, ne alterano le funzioni per replicarsi. Nuovi virus infettano cellule vicine, diffondendo l'infezione nel fegato.

2. Accumulo anomalo (malattie non infettive)

Sostanze si accumulano negli epatociti in eccesso: NAFLD (steatosi non alcolica) - grasso nelle cellule epatiche, frequente in obesità/diabete tipo 2; epatopatia alcolica precoce - accumulo lipidico; emocromatosi (ereditaria) - accumulo anomalo di ferro.

3. Danno tissutale

Infezioni e accumuli anomali portano a morte degli epatociti. Il contenuto cellulare fuoriesce nel sangue. L'ALT (alanina aminotransferasi), concentrata negli epatociti, si eleva nel sangue: spesso primo segno di malattia epatica iniziale.

4. Infiammazione

Morte cellulare e infezione attivano il sistema immunitario → risposta infiammatoria acuta (reclutamento cellule immunitarie, riparazione). Se l'insulto persiste (infezione non risolta, grasso/ferro continuo), l'infiammazione diventa cronica e dannosa.

5. Cicatrizzazione (fibrosi)

Distruzione continua + infiammazione cronica = formazione tessuto cicatriziale (fibrosi epatica). Piccole quantità non alterano significativamente la funzione (fegato resiliente). Nel tempo, se la causa non viene rimossa, la fibrosi progredisce a cirrosi (distorsione architetturale da cicatrici) e insufficienza epatica.