Fasi iniziali della malattia epatica

Alcune condizioni di salute pericolose per la vita si sviluppano rapidamente e in modo drammatico ma altre si avvicinano lentamente a te. Quest'ultimo è più comune con la maggior parte delle malattie del fegato che colpiscono gli americani in genere in via di sviluppo per molti anni - spesso senza sintomi evidenti nelle fasi iniziali. Ma non commettere errori la malattia del fegato è un affare serio. La malattia epatica a lungo termine e la cirrosi sono la dodicesima causa di morte negli Stati Uniti secondo le statistiche del 2013 pubblicate dai Centers for Disease Control and Prevention. Le prime fasi della malattia del fegato sono caratterizzate da cambiamenti nelle cellule del fegato seguite da danni tissutali e infiammazioni che innescano cicatrici epatiche.

Invasione contagiosa

I cambiamenti all'interno delle cellule epatiche rappresentano il primo evento scatenante nello sviluppo di malattia del fegato. Nel caso dell'epatite virale - come l'epatite C e l'epatite B - i virus viaggiano attraverso il flusso sanguigno e invadono un gran numero di cellule epatiche. Una volta all'interno delle cellule i virus interrompono le normali funzioni mentre installano il negozio per produrre nuovi virus. Questi nuovi virus poi invadono le cellule del fegato vicine diffondendo l'infezione nel fegato.

Accumulo anormale

Con malattie epatiche non infettive le sostanze si accumulano nelle cellule epatiche in quantità anormalmente elevate. Nella malattia del fegato grasso non alcolico o NAFLD l'accumulo di grasso si verifica all'interno delle cellule del fegato. Questa malattia epatica sempre più diffusa tra gli americani è frequente nelle persone con obesità e /o diabete di tipo 2. L'accumulo di grasso nelle cellule del fegato è anche caratteristico della malattia epatica alcolica precoce. L'accumulo anormale di ferro nelle cellule del fegato come nel caso della malattia ereditaria chiamata emocromatosi è un altro esempio di accumulo anomalo che può provocare malattie epatiche.

Tissue Damage

Con entrambe le infezioni del fegato e gli accumuli anormali delle cellule del fegato questi eventi iniziali spesso portano a danni al tessuto epatico. Interruzione della normale attività all'interno delle cellule del fegato colpite porta comunemente alla loro morte. Quando le cellule del fegato muoiono il loro contenuto interno perde nel flusso sanguigno. Un enzima chiamato alanina aminotransferasi o ALT si trova in quantità concentrate nelle cellule del fegato. Rilevazione di un elevato livello di ALT nel sangue è spesso uno dei primi segni di malattia epatica allo stadio iniziale.

Infiammazione

La morte delle cellule del fegato e l'infezione virale - da soli o in combinazione - indicano le difese immunitarie sistema che qualcosa non va. Il sistema immunitario risponde con una reazione normale chiamata risposta infiammatoria. A breve termine questa risposta funge da allarme rosso all'interno del corpo. Ciò si traduce in reclutamento di legioni di cellule immunitarie al sito di lesioni per combattere possibili germi invasori e pulire e riparare i danni ai tessuti. Tuttavia se l'incitamento alla fonte di danno non può essere controllato - a causa della mancata eliminazione dell'infezione o di una fonte continua di danno epatico come grasso o ferro nelle cellule del fegato - la reazione infiammatoria diventa cronica e dannosa.

Cicatrici

Con la continua distruzione delle cellule del fegato e l'infiammazione cronica il tessuto cicatriziale si forma nel fegato. Questa formazione di tessuto cicatriziale è nota come fibrosi epatica. Poiché il fegato è altamente resiliente piccole quantità di fibrosi non alterano in modo significativo la funzionalità epatica complessiva. Nel corso del tempo tuttavia la quantità di tessuto cicatriziale si accumula se la causa della lesione epatica non viene eliminata o interrotta. Grandi quantità di fibrosi epatica possono alla fine portare a malattie del fegato in fase avanzata tra cui cirrosi - distorsione del fegato da tessuto cicatriziale - ed eventuale insufficienza epatica.

Consulente medico: Tina St. John MD