Come rieducare il cervello ad amare i cibi sani: la scienza del "reward system"

Se desiderassimo cetrioli invece di torta, dimagrire sarebbe facile

Un tempo il cibo scarseggiava, quindi il sistema di ricompensa del cervello si accendeva al pensiero di cibo, specie ad alto contenuto calorico. Ma la ricerca suggerisce che "cortocircuiti" in questo sistema possono portare all'obesità e impedire il dimagrimento.

L'ambiente alimentare odierno ci bombarda con cibi iper-palatabili, poveri di nutrienti, troppo facili da mangiare in eccesso, condizionando il cervello a cercarli preferenzialmente rispetto a cibi più nutrienti. "Le preferenze di gusto sono malleabili" dice la dietista Kristen Mancinelli. "Genitori mi dicono: 'mio figlio non mangia verdure' dopo avergli proposto broccoli due volte. Due tentativi non bastano."

Si può ricablare il cervello?

E se potessimo ricablare il cervello per desiderare cibi legati a salute e magrezza: frutta, verdura, noci, cereali integrali, yogurt?

Uno studio pilota stimolante di ricercatori di Harvard e Tufts, pubblicato su Nutrition & Diabetes, suggerisce che sia possibile.

Lo studio

Adulti in sovrappeso randomizzati a: 6 mesi di programma dimagrimento comportamentale vs gruppo controllo (nessuna indicazione). Entrambi: fMRI all'inizio e alla fine per vedere come il centro ricompensa cerebrale reagiva a immagini di cibi comuni vs alternative sane (es. pollo fritto vs grigliato).

Risultato: Nel gruppo intervento, l'attività nel centro ricompensa si è spostata in direzioni promettenti. Cibi ipercalorici → meno allettanti (attività smorzata). Cibi ipocalorici → più allettanti (attività aumentata).

Per escludere risposta base alle immagini, scansioni anche con oggetti non alimentari simili per colore, dimensioni, complessità visiva: nessun impatto sul centro ricompensa attivato dal cibo.

Come funzionava il piano dietetico

Cambiamento comportamentale per riduzione 500-1.000 kcal/giorno → -0,5/1 kg a settimana. Strumenti: controllo porzioni, menu ad alta sazietà, ricette, schede consigli.

Per ridurre fame: dieta ricca di fibre (digerzione lenta) e proteine (stabilizza glicemia e fame). Composizione: 25% proteine, 25% grassi, 50% carboidrati, ≥40 g fibre/giorno.

Gruppo intervento: -6,3 kg (14 libbre) vs controllo: +2,3 kg (5 libbre). Differenza totale ~8,6 kg (quasi 20 libbre).

Immagini usate: "Guarda questo" vs "Dimentica questo"

Scegliendo regolarmente dalla lista "Guarda questo" invece di "Dimentica questo", potresti risparmiare >550 kcal/giorno → significativo dimagrimento nel tempo. E, se lo studio è corretto, potresti persino amarlo.

Attenzione: piccolo studio pilota, partecipanti limitati → conclusioni importanti impossibili. Ma incoraggiante vedere che cambiamenti fondamentali nella percezione del cibo sano sono possibili.

E tu?

Riesci a immaginare un giorno in cui sbavi per una frittata di albumi o una ciotola di broccoli? Qual è il tuo cibo sano preferito? Quello malsano? C'è un cibo malsano che bramavi e ora non ti piace più? Commenta!

Maggie Moon, M.S., RD, dietista registrata LA. Autrice su sensibilità alimentari, consulente nutrizionale, media. Ex FreshDirect.com. Docente Brooklyn College. B.A. UC Berkeley, M.S. Columbia. Training NY Presbyterian Hospital. Contatti: maggiemoon.com, social.