Salute e malattia
I bambini solitamente manifestano sintomi autistici intorno ai 2 anni. Sebbene la causa esatta o le cause del disturbo rimangano sconosciute, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), le ricerche attuali non riescono a collegare la causa principale dell'autismo ad agenti esterni, come virus o veleni. Tuttavia, i Progetti sul genoma dell'autismo, parzialmente finanziati dai National Institutes of Health (NIH), hanno intrapreso un vasto studio che propone un legame genetico associato a questo disturbo.
L'autismo e i disturbi dello spettro autistico non sono malattie, ma disturbi neurologici che compromettono diverse aree dello sviluppo, come il linguaggio e le abilità sociali. Secondo il National Institute of Mental Health (NIMH), in questo paese l'autismo colpisce circa 1 bambino su 1.000 e forse fino a 1 su 500 — più comune del cancro infantile, del diabete o della sindrome di Down.
La diagnosi dei DPS rimane difficile a causa dell'ampio spettro di sintomi associati anche ad altri disturbi mentali, nonché del grado di compromissione, come ritardo mentale da lieve a grave. Ciononostante, i clinici utilizzano vari test e checklist. Ad esempio, un clinico può ricorrere a un esame fisico che misura la circonferenza cranica, il peso e l'altezza. Alcuni includono osservazioni cliniche per registrare il bambino con ritardo dello sviluppo in diverse situazioni. Inoltre, può essere somministrato un test dell'udito per escludere difficoltà uditive associate a ritardi dello sviluppo invece che a un disturbo DPS.
Il DSM-IV categorizza cinque disturbi pervasivi dello sviluppo: autismo, sindrome di Asperger, sindrome di Rett, disturbo disintegrativo dell'infanzia e disturbo pervasivo dello sviluppo non altrimenti specificato (DPS-NAS).
Diagnosticato prima dei 3 anni, l'autismo compromette le abilità comunicative con il bambino che spesso mostra un ritardo o una completa mancanza di linguaggio. Inoltre, il bambino manifesta una forte dipendenza da rituali e routine, insieme a linguaggio e movimenti ripetitivi, come lo schiocco delle dita.
Al contrario, la sindrome di Asperger viene diagnosticata più tardi rispetto ad altri ASD, spesso durante gli anni scolastici, perché il bambino mostra intelligenza e linguaggio normali. Tuttavia, l'individuo presenta carenze nelle abilità sociali, come l'incapacità di cogliere segnali sociali non verbali, nonché interessi compulsivi e ristretti.
La sindrome di Rett, sebbene rara, colpisce principalmente le femmine tra i 6 e i 12 mesi. Dopo uno sviluppo normale, il bambino regredisce in una serie di domini dello sviluppo che interessano intelligenza, coordinazione, movimento e linguaggio.
Il disturbo disintegrativo dell'infanzia (CDD) è anch'esso raro e colpisce principalmente i maschi. Questo disturbo segue un esordio e una progressione distinta di deterioramento delle abilità, che inizia solitamente intorno ai 3-4 anni. Le aree interessate includono linguaggio, sociale e motorio. Spesso il bambino perde il controllo di sfinteri e vescica.
Il disturbo pervasivo dello sviluppo non altrimenti specificato presenta molte, ma non tutte, le caratteristiche associate ai disturbi dello spettro autistico. Gli unici standard specificati includono compromissioni nella relazionalità sociale e in alcuni aspetti dello sviluppo e del funzionamento comunicativo o comportamentale.
A causa dell'esordio precoce, tra 1 e 2 anni di età, e dell'aumento segnalato del numero di bambini colpiti da ASD, alcuni ricercatori hanno proposto un legame con le vaccinazioni infantili. Ad esempio, uno studio del ricercatore medico Andrew Wakefield e colleghi suggeriva una relazione tra il vaccino morbillo/parotite/rosolia (MPR) e l'autismo. Tuttavia, secondo il National Institute of Child Health and Development, attualmente "non esiste alcuna prova scientifica definitiva che qualsiasi vaccino o combinazione di vaccini possa causare l'autismo".
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