Dopamina: comprendere il suo ruolo nell'esperienza umana

La dopamina è una delle sostanze biologiche più importanti prodotte dal corpo. Sebbene sia presente e funzioni analogamente in molti primati, la dopamina è largamente responsabile delle esperienze che pensiamo come umane. Una mancanza di dopamina risulta anche in alcuni degli aspetti più oscuri e spiacevoli dell'esistenza. Creata nel cervello, la dopamina è al centro di come sperimentiamo il mondo e agiamo come facciamo.

Identificazione

• La dopamina è un neurotrasmettitore. È una molecola che viene rilasciata dalla fine di un neurone e si attacca alla fine di un altro, inviando così un messaggio chimico. La dopamina, in effetti, è il messaggio. Recettori speciali sulle estremità dei neuroni sono particolarmente adatti per la dopamina e sostanze chimiche simili. Quando una molecola si lega a questi recettori, sia essa dopamina o un agonista che le somiglia, avvengono certe reazioni. Da queste, così come dai sintomi che si verificano nella carenza di dopamina, possiamo dedurre il ruolo della dopamina.

Movimento

• La dopamina gioca un ruolo nei movimenti corporei fluidi e controllati. Nel cervello, i percorsi della dopamina formano importanti collegamenti tra varie parti, permettendo all'organo di funzionare più fluidamente nel suo insieme. La cognizione dipende dall'accesso di informazioni da altre aree del cervello alla corteccia frontale, che avviene lungo i percorsi di trasmissione della dopamina. Bassi livelli di dopamina sono stati associati al morbo di Parkinson, caratterizzato da movimenti corporei incontrollati e tremolanti.

Motivazione e piacere

• La dopamina è più ampiamente conosciuta per essere il neurotrasmettitore associato al piacere. Qualsiasi stimolo che produca qualsiasi tipo di risposta positiva stimola anche il rilascio di dopamina nel cervello. Il rilascio di dopamina collega lo stimolo ai sentimenti positivi, creando anticipazione di piacere la prossima volta che lo stimolo viene introdotto, e stabilendo una sorta di sistema di ricompensa biofeedback. Persone e animali sono motivati verso cibo, sesso, droghe e altri stimoli piacevoli a causa della dopamina rilasciata nel cervello.

Droghe

• L'effetto piacevole di alcune droghe è dovuto all'effetto che hanno sul riassorbimento della dopamina. Normalmente, quando la dopamina viene rilasciata, si lega gradualmente con i neuroni e viene riassorbita. Cocaina e anfetamine, in particolare, bloccano questo riassorbimento e creano un'eccessiva abbondanza di dopamina tra i neuroni, risultando in esperienze intensamente piacevoli. Altre droghe, come oppioidi e cannabinoidi, si legano a recettori neuronali unici. Queste droghe sostituiscono temporaneamente la dopamina e modulano i sentimenti che normalmente sarebbero controllati dalla dopamina.

Altre reazioni fisiche

• Oltre al movimento in generale, la dopamina è legata ad alcune azioni involontarie di base. Vomito e sensazioni di nausea sono inibiti dalla presenza di dopamina. La dopamina, che rende conto dei sentimenti piacevoli del sesso, è inibita dalla prolattina, che viene secreta dopo l'eiaculazione negli uomini. Il conseguente calo di dopamina si crede spieghi il periodo refrattario durante il quale un uomo non può essere eccitato.

Carenze di dopamina

• Bassi livelli di dopamina sono indicati con una vasta gamma di malattie e disturbi. L'esperienza del dolore è generalmente più alta quando la dopamina è bassa, il che si crede spieghi il dolore associato al morbo di Parkinson. Difficoltà a socializzare è anche collegata a bassa dopamina in un ampio spettro che va da semplice ansia a depressione, schizofrenia e disturbo bipolare.