Salute e malattia
Il condizionamento strumentale, più comunemente noto come condizionamento operante, è un modo di modificare il comportamento, descritto in dettaglio dallo psicologo B.F. Skinner. Mentre il condizionamento classico riguarda la creazione di un'associazione tra due stimoli che porta a una risposta involontaria — come nel familiare esempio dei cani di Pavlov che salivavano sentendo la campanella della cena — il condizionamento operante tratta azioni volontarie che sono rinforzate o scoraggiate da ricompensa o punizione. Sebbene avvenga in una varietà straordinaria di contesti, può essere diviso in principio in quattro schemi fondamentali.
Il rinforzo positivo è probabilmente il tipo più familiare di condizionamento operante. Quando il soggetto compie l'azione desiderata, riceve una ricompensa positiva. Imparare che l'azione desiderata porta costantemente alla ricompensa rinforza il comportamento. Col tempo, tali comportamenti condizionati possono continuare anche quando la ricompensa non è più offerta.
Simile al rinforzo positivo, eccetto che compiere l'azione desiderata porta alla rimozione di uno stimolo negativo, piuttosto che alla produzione di uno positivo. Ad esempio, il suono di un bambino che piange è un potente stimolo negativo, e un genitore impara rapidamente che prenderlo in braccio e cullarlo rimuove quello stimolo. Dall'altra parte, i bambini possono imparare ad associare il pianto al rinforzo positivo di essere presi in braccio. Il condizionamento può avvenire in molti modi contemporaneamente.
La punizione è l'opposto del rinforzo positivo, in quanto un comportamento indesiderato viene associato a una conseguenza negativa, indebolendolo. Come per il rinforzo positivo, perché la punizione sia efficace deve essere tempestiva e coerente. Similmente, col tempo, la punizione potrebbe non essere più necessaria poiché il soggetto si è condizionato a evitare il comportamento.
L'estinzione si riferisce a comportamenti che, privi del nutrimento del rinforzo positivo o negativo, svaniscono in frequenza e alla fine scompaiono. Come forma di condizionamento operante e quindi riguardante azioni volontarie, l'estinzione dipende in parte dal fatto che un'azione volontaria implica un costo — anche solo lo sforzo — ed è diretta a qualche obiettivo. Se lo sforzo non ripaga mai, sarà presto abbandonato.
Salute mentale (generale)