Salute e malattia
Il comportamento umano è simultaneamente prevedibile e imprevedibile. I ricercatori conducono esperimenti sulla psicologia umana per ottenere informazioni sui comportamenti che possono essere previsti. Condurre esperimenti di questo tipo presenta difficoltà per i ricercatori in molti casi, poiché la consapevolezza di un esperimento modifica il modo in cui le persone reagiscono in una data situazione. Per i detrattori della psicologia, questo invalida molti dei risultati sperimentali ottenuti nel campo.
Le persone percepiscono gli aspetti positivi relativi di una persona, oggetto o comportamento in base a una serie di caratteristiche che spesso non possono nemmeno essere articolate da chi le percepisce. Le agenzie di marketing conducono questo tipo di studi per ottenere maggiori informazioni sul perché le persone fanno certi acquisti. Nisbett e Wilson dell'Università del Michigan condussero uno studio negli anni '70 che mostrava che le persone tendevano a pensare che una persona fosse più intelligente, ben parlante e persino più attraente se si comportava in modo simpatico, ma il contrario se si comportava in modo antipatico. I partecipanti pensavano che la sua attrattiva e intelligenza li facessero apprezzare di più, ma l'esperimento manteneva quei tratti costanti alterando solo la personalità, dimostrando che la simpaticità influenza notevolmente la percezione.
Le persone reagiscono diversamente in una data situazione in base agli stimoli forniti e alle circostanze. Ad esempio, l'effetto spettatore è una reazione che le persone hanno di fronte a una crisi quando altre persone la testimoniano con loro. La ricerca ha dimostrato che una persona è molto più propensa ad aiutare in un'emergenza se è l'unica a testimoniarla. In un esperimento condotto da Latane e Darley, il 70% dei soggetti da soli controllò dietro una tenda quando furono simulati rumori di qualcuno che cadeva e si faceva male. D'altra parte, quando le persone erano accompagnate da complici passivi, solo il 7% reagì.
Così come capire perché gli umani prendono certe decisioni è importante, gli psicologi vogliono anche comprendere come funzionano i processi di pensiero sottostanti. Gli esperimenti sul pensiero hanno spesso esaminato i cosiddetti metodi decisionali "emisfero sinistro" ed "emisfero destro". Questi potrebbero anche essere chiamati modi di pensare logici e intuitivi. Gli esperimenti che studiano diversi stili di pensiero danno agli scienziati informazioni su una vasta gamma di comportamenti, inclusa qualcosa di apparentemente complesso come l'affiliazione politica. Uno studio svolto alla UCLA ha mostrato che liberali e conservatori generalmente pensano in modo diverso. I liberali sono aperti alle novità mentre i pensatori conservatori preferiscono la struttura e sono testardi.
Gli esperimenti psicologici del passato hanno utilizzato molti mezzi eticamente discutibili per studiare il comportamento umano. La psicologia è una scienza relativamente nuova, e alcuni dei difetti etici delle sperimentazioni passate hanno portato a codici di condotta più severi per lo studio della psicologia. In passato, sono stati fatti esperimenti su orfani e sono stati sottoposti animali a vari gradi di crudeltà.
Salute mentale (generale)