La Scienza del Cioccolato e dell'Umore: Capire la Connessione

Perché desideriamo il cioccolato

Molte persone sviluppano voglia di cioccolato senza sapere perché. Sanno solo che ne hanno voglia prima del ciclo mestruale, durante la gravidanza o quando si sentono tristi. Senza rendersene conto, il consumo di cioccolato in questi momenti specifici eleva l'umore. Capire l'elevazione dell'umore indotta dal cioccolato pone un dilemma ai ricercatori clinici, perché attiva l'attività di molti neurotrasmettitori cerebrali diversi.

Effetto sulla Dopamina

Uno studio "Mood State Effects of Chocolate" pubblicato sul Journal of Affective Disorders attribuisce la voglia di cioccolato ai recettori della dopamina nel cervello. Il cioccolato agisce in modo simile alla cocaina: aumenta la dopamina e crea sensazioni di euforia. I recettori della dopamina creano voglia di cioccolato e producono sentimenti e stati d'animo di anticipazione negli amanti del cioccolato. Una volta mangiato, recettori e voglie sono soddisfatti e l'umore passa dall'anticipazione a un'euforia elevata.

Assorbimento della Serotonina

La serotonina è un altro neurotrasmettitore che influenza direttamente l'umore. Molti antidepressivi sono inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) che aiutano a bilanciare i livelli cerebrali di serotonina. Lo stesso studio spiega che mentre alcune voglie possono essere indotte dai recettori della dopamina, altre possono derivare da livelli carenti di serotonina. I carboidrati nel cioccolato aumentano gli aminoacidi nel flusso sanguigno, che a loro volta stimolano la produzione di triptofano che si converte in serotonina. Un argomento contrario alla teoria della serotonina è che il contenuto di grassi del cioccolato rallenta l'assorbimento dei carboidrati essenziali per l'assorbimento della serotonina.

Voglia di Oppioidi

Lo studio spiega che alcune voglie di carboidrati associate al cioccolato non sono legate a carenza di serotonina, ma sono una voglia di oppioidi. Il cervello rilascia oppioidi in risposta ai gusti dolci, che a loro volta provocano la generazione di beta-endorfine da una parte del cervello chiamata ipotalamo. La beta-endorfina produce letteralmente un effetto antidolorifico, rendendo i dolci utili durante procedure dolorose sui neonati. Inoltre, le voglie di cioccolato a base di carboidrati indotte da oppioidi possono essere attribuite a condizioni che producono naturalmente livelli ridotti di peptidi oppioidi endogeni nel sangue: gravidanza, alcolismo, ciclo mestruale, disturbi alimentari.

Gratificazione Sensoriale

Mangiare cioccolato fornisce molto feedback sensoriale piacevole. La maggior parte del cioccolato ha sapore dolce e profumo aromatico. Può essere considerato un "comfort food" e quindi cambia l'umore soddisfacendo un principio di piacere sensoriale. Simile alle voglie indotte dalla dopamina, la stimolazione sensoriale — o anche solo la vista e l'odore del cioccolato — produce anticipazione. Secondo lo studio, la teoria della gratificazione sensoriale è dimostrata confrontando le voglie per cioccolato bianco e cioccolato non zuccherato con quelle per cioccolato al latte: i primi non producono voglie d'appetito come il cioccolato al latte.