Salute e malattia
L'apoptosi è un tipo specifico di morte cellulare. Mentre le cellule possono essere uccise quando sono danneggiate o esposte ad agenti tossici, l'apoptosi è una morte cellulare programmata che di solito avviene a beneficio dell'organismo nel suo complesso. Ci sono una serie di motivi specifici per cui l'apoptosi avviene, e una varietà di percorsi metabolici prestabiliti che la innescano. Le cellule tumorali sono caratterizzate dalla loro capacità di eludere l'apoptosi, ed è per questo che i farmaci antitumorali che inducono l'apoptosi delle cellule tumorali sono un focus principale della ricerca sul trattamento del cancro.
L'apoptosi è un percorso metabolico che, se innescato da certe circostanze, causerà a una cellula di iniziare una serie di azioni che porteranno alla sua stessa morte. Nota anche come PCD (Programmed Cell Death), una cellula indotta all'apoptosi si restringerà in dimensione, svilupperà bolle anomale nella sua membrana cellulare, poi degraderà il proprio DNA e organelli. Certi composti fosfolipidici vengono esposti sulle superfici dei frammenti cellulari che vengono poi smaltiti dai globuli bianchi responsabili di liberare il corpo da batteri e particelle estranee. L'apoptosi è una parte normale del ciclo vitale di qualsiasi organismo e avviene per una serie di motivi.
L'apoptosi è benefica per un organismo. Avviene per due motivi principali: come parte regolare dello sviluppo e come modo per prevenire che cellule potenzialmente dannose danneggino l'organismo nel suo complesso. Durante lo sviluppo, l'apoptosi avviene regolarmente nella formazione di certe parti intricate del corpo, per esempio nello sviluppo di dita delle mani e dei piedi. Inoltre, le cellule che sono state infettate da virus o hanno danni al loro DNA sono regolarmente innescate per iniziare l'apoptosi.
Una cellula viene innescata nell'apoptosi da due cose: una diminuzione della quantità di fattori di crescita positivi che riceve da altre cellule e un aumento del numero di molecole attivatrici della morte cellulare che si legano alla sua membrana cellulare. Questi attivatori della morte includono la linfo-tossina e il fattore di necrosi tumorale-alfa, entrambi i quali lavorano per innescare l'apoptosi.
Uno degli aspetti più pericolosi del cancro è quando le cellule contenute all'interno dei tumori hanno anomalie che impediscono a queste cellule che normalmente verrebbero innescate nella morte cellulare programmata di andare in apoptosi. Questo permette a queste cellule di continuare a crescere e ostacolare la funzione corretta dei sistemi e organi che stanno infiltrando. Sia i tumori noti per essere causati da virus (come HPV, o papillomavirus umano) che altri tumori non virali hanno sviluppato modi per prevenire l'apoptosi cellulare.
Un certo numero di trattamenti per il cancro si concentrano sull'innescare cellule tumorali precedentemente resistenti all'apoptosi a entrare nella morte cellulare programmata. Sia la radioterapia che la chemioterapia sono efficaci nel causare apoptosi in certi tipi di cancro. Le cellule tumorali resistenti a questi tipi di terapia - come certi tipi di leucemia - sono state trovate a rispondere a composti appositamente sviluppati per indurre l'apoptosi.
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