Salute e malattia
La canfora di menta piperita, un vecchio nome per il mentolo, è l'estratto solido della pianta di menta piperita (Mentha piperita) e ha qualità simili alla canfora estratta dagli alberi di canfora. Tradizionalmente, il mentolo viene inalato come decongestionante nasale e bronchiale. Altri usi esterni e interni, e i pericoli associati all'olio di canfora di menta piperita, potrebbero non essere così noti.
La menta piperita contiene 27 fitocomposti — composti naturali presenti nelle piante — oltre a calcio, colina, ferro, magnesio, manganese, fosforo, potassio, selenio, zinco, niacina, riboflavina, tiamina e vitamina E. Il mentolo ha un sapore amaro e il suo odore è pungente, penetrante e freddo. Le applicazioni di aromaterapia per il mentolo includono il trattamento di shock, isteria, e per sedare nausea e vomito.
La prima estrazione registrata di mentolo dall'olio di menta piperita in Occidente risale al 1771, ma l'uso asiatico del mentolo è molto più antico. Il mentolo esiste in grandi quantità negli oli di menta piperita cinesi e giapponesi, o può essere distillato da piante coltivate localmente. Nel 1884, una descrizione di questo processo fu pubblicata sull'American Journal of Pharmacology.
Poiché il mentolo intorpidisce temporaneamente i nervi sensoriali periferici quando applicato sulla pelle, allevia il prurito e il dolore di lievi irritazioni cutanee, focolai del virus herpes come herpes labiale e fuoco di Sant'Antonio, e persino il mal di testa. La canfora di menta piperita allevia i muscoli indolenziti e il dolore articolare, ed è per questo che preparazioni commerciali come Bengay e IcyHot usano il mentolo come ingrediente principale. Uno studio egiziano del 2009 ha rilevato che il mentolo uccide i pidocchi a contatto e previene la schiusa delle uova. Le preparazioni topiche generalmente contengono dal 5% al 20% di mentolo.
Il mentolo è più forte dell'olio di menta piperita. L'olio di menta piperita, rilasciato in acqua bollente per fare il tè, ha proprietà che aiutano la digestione ed è comunemente usato come rimedio per coliche, bruciore di stomaco e indigestione. Capsule di olio di menta piperita a rilascio ritardato e gastroprotette sono attualmente prescritte dai medici per alleviare il dolore e gli spasmi che caratterizzano la sindrome dell'intestino irritabile (IBS). Tuttavia, il mentolo dovrebbe essere usato per disturbi digestivi solo sotto il consiglio di un operatore sanitario. Una dose tipica per uso interno sarebbe da 1/8 a 2 grani in una capsula o base di olio d'oliva.
In piccole dosi, il mentolo allevia mal di denti e mal d'orecchi; una soluzione al 20% in olio d'oliva può essere applicata una volta al giorno. Il mentolo è stato a lungo aggiunto ai prodotti del tabacco perché raffredda l'effetto del fumo aspro. Nel 2008, l'American Journal of Public Health ha pubblicato un'analisi che mostra che il mentolo rende l'uso del tabacco più attraente per i fumatori minorenni. Le persone che fumano sigarette al mentolo possono anche avere più difficoltà a smettere rispetto a chi fuma prodotti di tabacco non aromatizzati.
Paralisi nervosa e perdita di sensazione e movimento sono risultate da livelli tossici di mentolo assunti internamente, secondo l'Università del Maryland Medical Center. A causa della sua capacità di aumentare la produzione di muco — che può bloccare le piccole vie aeree — l'unguento mentolato non dovrebbe essere applicato vicino alle narici dei bambini piccoli per trattare disturbi respiratori. Le donne in gravidanza e in allattamento non dovrebbero assumere mentolo internamente.
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